在古代，“河”指的是黄河，包括所有流入黄河的支流。
古代人思维较简单较笼统，所以把整个黄河水系各支流统称为“河”。如“渭河、洛河、汾河、大通河”等等。“江”原是整个长江水系的名称，后来给长江各支流命名，出现了“岷江、湘江、汉江、乌江、赣江”等。
中国北方以黄河流域为主，南方以长江流域为主。受这两大水系的影响，南方的水流便都称江。如“珠江、澜沧江、闽江”等都是；北方的水流也多称河，如“海河、淮河、运河”等都是，连由北流入长江的大渡河也受影响而称“河”。
或许有人问：东北怎么有那么多江泥？这是因为东北地区开发较迟。我国古代是以黄河为中心的，“河”的地位很高，所以“天河”、“银河”不叫“天江、银江”。后来南方开发很快，南方富于北方，长江比黄河水好，“江”的地位上升了，这时开发的东北便取了“松花江、嫩江、黑龙江”等名称了。
后来，这种区别逐渐被人忽略，一些小水流也乱取名称了。