在古汉语中，“江”是长江的专用名，见诸文献的“江”
字早在春秋时代即已有之。如吴王铜剑上刻有“处江之阳”的铭字；《山海经》亦有“嶓冢之山，汉水出焉，东南流，注于江”。《尔雅·释水》的江河淮济为“四渎”；《尚书·禹贡》“岷山导江，东别为沦……江汉朝宗于海”。长江最早叫“南渎”，汉代以后始称“大江”，六朝以后称长江，而“扬子江”则在隋大业年间才出现和使用。
长江又别称为“九江”、“汉阳江”、“汉洋江”、“川江”、“荆江”，散见于各历史时期的文献中。
长江的各段江面又有不同的名称。岷江以下上游叫“南江”、湖北江陵至江西九江称“中江”，其下游又泛称“北江”。以流经地域而命名的有：“楚江”指安徽沿江段，这一带古属楚国；“横江”指安徽和县附近一段江面，长江在此受山门山阻遏，由东西流改南北流；“浔阳江”专指九江市附近江面，九江古称浔阳；“巴江”指四川巫山县到湖北巴东江面段，明人吴本泰诗：“云开巫峡千峰出，路转巴江一字流”，为此称之肇始；“扬子江”又泛指南京以下的长江下游。
现今，沱沱河、通天河、金沙江等名字则是长江各段的正式名字，而扬子江则是长江的国际通用名。