“荆州三海”起自三国，终于元初，前后近千年，是我国古代一项著名大型军事水工工程。这项工程不仅在军事上起过重要作用，而且对江陵附近的水系变迁和生态环境都带来巨大变化。
可今日之湖北荆州，沃野千里，平原广阔，哪里还有“三海”的影子？它是如何变迁的呢？
据《三国志·吴书·陆抗传》载：“初，江陵平衍，道路通利，抗敕江陵督张咸作大堰遏水，渐渍平中，以绝寇叛。”
可见，开“海”的动机是以水作为军事攻防之手段。其开“海”的过程是筑大堰于沮漳水中，把沮漳水拦截放入江陵附近的低洼地方，首先形成“荆州三海”中的“北海”。唐代由于战争平息，政局安定，“北海”的军事用途消失，贞元八年（792年）荆南节度史李皋“修塞之，得其下良田五千顷”。于是，“北海”被开辟为膏腴良田。五代兵起，高保融又于后周显德二年（955年）“自西山分江流五六里，筑大堰”再开“北海”。
北宋时，宋太祖为了南征，曾传旨决“北海”水，以便军队通过。
南宋绍兴年间（1131—1162年），江陵守臣刘甲、李师道先后将“北海”扩大为上、中、下“三海”，以遏阻金兵进攻江陵。乾道年间（1165—1173年），守臣吴猎再次修筑，“引沮漳之水注三海，绵亘数百余里，弥漫相连”。同时，“筑金湾、内湖、通济、保安四匮，达于上海而注之中海，筑拱辰、长林、药山、枣林四匮，达于下海”，以“八匮”补充“三海”。淳祐四年（1244年），孟珙知江陵府，再次大规模施工，扩展“三海”，使“三海”延绵数百里，宽数里至数十里，成为江陵屏障。以至金兵犯荆门时，得知江陵有“三海”阻隔，便收兵不进。此后，金兵始终没有攻陷江陵。直到咸淳十年（1274年），元兵灭金后南下攻荆州，逢天大旱，“三海”干涸，以水为防的江陵失去屏障，致使迅速兵败城陷。
可见，三国至南宋所筑之“三海”，目的是为了御敌。
元攻取荆南后，“三海”御敌的作用再次消失，所以又像唐朝一样，废“海”为良田。以后经明、清直至如今，再也没有人在这里变田为“海”了。这便是古有“荆州三海”之名，今不见其实的变迁过程。