“西双版纳”系傣语。原来这里解放前实行的是一套封建领主制度，最高领主的称号——“召片领”，意是广大土地之主。在最高领主“召片领”之下又分为若干个次一级的领主及各级行政机构，即“版纳”（相当于小县）、“勐”（相当于内地以前的区）、“陇”（相当于内地以前的乡）、“火西”（相当于村）。
由此可见，“版纳”是区域的意思，而“西双”则是傣语中的数量词——十二。总之，西双版纳系指12个行政区域。
新中国成立后，我国的民族自治地方根据《宪法》和《民族区域自治实施纲要》的规定，分自治区、自治州、自治县三级政权。“西双版纳傣族自治州”于1953年1月24日正式成立和命名。不过“西双版纳自治州”现在并没有划分为12区域，而是只包括景洪、勐海和勐腊3个县。