300多年前，供奉内廷的西洋传教士南怀仁、徐日升等人向康熙皇帝进献了许多西洋乐器，引起了康熙皇帝的极大兴趣。他学会了西洋乐器的演奏，并演奏了一些洋乐曲。那时的紫禁城内，仅康熙一人独擅此技，并无知音。
乾隆皇帝即位后，一天他突然心血来潮，破天荒地在紫禁城中建立了一支由14名太监组成的西洋管弦乐队。在记载内务府造办处传办活计的《各作成做活清档》中就有西洋乐师来华供奉与进献乐器，宫内收藏西洋乐器及乐队的组成、排练和乐队的服装道具等。当时来华洋人进献的西洋乐器有风琴、长拉琴（大提琴）、小拉琴（小提琴）、西洋箫（单簧管、双簧管）、铁丝琴（可能是钢琴）等。乾隆七年，皇帝下旨：将洋人进献的各种西洋乐器在陆花楼教小太监弹奏。以演奏宫内乐为主的小型管弦乐队就在清宫内诞生了，这是我国历史上的第一支西洋乐队。演出时，演奏的太监们打扮成不中不西的怪模样，以博乾隆一笑。