中国书画以文人书画为正宗。文人书画作为中国文化中的一枝艺术奇葩，不仅折射出中国古代文人学士的思想、情趣、审美观点，而且深刻地反映出孕育它的封建社会的生活方式和习俗，在塑造民族心理和性格方面起了十分重要的作用。
文人挥毫，本为自娱。所谓“我有故山常自写”，以书画抒发情怀和个性而已。但笔墨着于尺素，书画长留于天地之间，就成了社会文化的一部分。于是，由作画而购求，而馈赠，而收藏，而赏玩，而鉴别，而品评，就成了中国文人特别是士大夫阶层的别具特色的文化行为。清静无为的书画养生，借景抒怀的书画唱和，附庸风雅的书画购求，礼尚往来的书画馈赠……书画成了文人排遣情怀的窗口，喜怒窘穷，忧悲愉伕，怨恨思慕，酣醉、无聊、不平，凡有动于心者，无一不可以书画寄托之、宣泄之、排遣之，所谓笔墨之中“有至乐，适意无异逍遥游”，所谓“如饮美酒消百忧”（苏东坡句）。影响所及，无论是贵族权门、小康人家，还是破落户、穷书生，都以家无名人字画为耻。文人情趣自然随书画购求的日益兴盛而渗入社会各阶层。
文人书画本是封建文人自娱和自我表现的艺术，自然也是书画家志趣、爱好、品格的再现。因此，在中国书画中，人品成为书画品评的尺度。所谓“人品不高，用墨无法”。中国文人画崇尚梅兰竹菊“四君子画”同中国古代文人理想品格有着密切联系。梅花坚贞，不畏风霜；独立，不依傍他物；满身清气，一副傲骨。在漫长的历史岁月中，竹子成为华夏民族精神的物化者，望之，正直的人士赴汤蹈火，在所不辞；胆怯的人士拍案而起，义无反顾。这里有着中国文人画作者对中国艺术精神的深刻领悟。
文人书画的发展，推动了与书画相关的书画文化的发展。书画文化成为灿烂的中国文化的一个重要组成部分。书画艺术对社会风习和民族历史文化的发展，对礼仪之邦的形成都有一种渗透、浸润的力量。