左右本是人们用来区别方位的，然而在漫长的历史中，却被赋予了另外的含意，成为好坏、上下、大小、尊卑的代名词。
在不同的时代，左右的含意大不一样。中国近现代以“左”为尊，然而在古代却恰恰相反。殷代称太学为右学，小学为左学。周人以右为尊，称民间宗教为“左道”，对其严加限制。汉代称诸侯手下的官员为左官，表示其地位低于朝廷官员。在朝廷上，排列于右的官员，地位高于左列者。元代的科举制，中选的举人和进士分列二榜，蒙古色目人的一榜称为右榜，汉人南人的一榜称为左榜，左右成了种族歧视的象征。
在古代，不同地区的人对左右有不同的态度。春秋战国时代，地处中原的周人尚右，而南方的楚人却尚左。楚国的官员中，有左司马和右司马、左尹和右尹、左领和右领、左史和右史等，他们的地位以左为上。楚国的三军中，中军是主力，左军则优于右军。屈原曾做过左徒，项羽叔父项伯曾当过左尹。
古代中原地区的服装，衣服的前襟向右，称作右衽。只有人死后穿的葬服才是左衽，表示人死之后再也不脱衣穿衣。
但是在南方少数民族地区恰恰相反，他们的衣服皆是左衽。孔子曾说，如果不是管仲的话，我们今天就“被发而左衽矣”。
后来，“左衽”就成为异族统治的代称。国民党的元老于右任，原名于伯循，他改名为“右任”，就是表明自己对满清异族统治的愤慨，决心以恢复中原衣冠为己任。
至今，一些南方少数民族还保持着“左绕三圈”的奇特风俗。广西壮族人在犁田后，将水牛集中于田中央左绕三圈，以示对田神的敬意。傣族和拉祜族葬仪中，都有绕棺材或尸体左转三圈的仪式。在婚礼中，新娘来到夫家后，首先要在灶旁左转三圈，表示她作为该家族新成员对家神的敬仰。