有人认为：“沉鱼落雁”这个形容女性美貌的成语，最早出自《庄子·齐物论第二》中一段话。其文曰：“毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞……”庄子说越王嬖妾毛嫱、晋王宠嫔丽姬，人们都称道她们美貌冠世，鱼、鸟也被震得或沉或飞。后人根据庄子这话，将“飞鸟”改成“落雁”，组接为“沉鱼落雁”一成语，来形容妇女妍美的容貌。
“闭月羞花”与“沉鱼落雁”连用，常见于元人杂剧、明清小说中。“闭月”的专利权属于古代哪位美女，难以考据。
至于“羞花”，五代后梁官至镇南节度使的刘鄩，有一个姓王的侍女，人号“花见羞”。五代后唐也有一个姓王的嫔妃，美色绝伦，人称“花见羞”，说明这词有史可证。
有人说“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”分别是西施、王昭君、貂婵、杨贵妃的“代称”、“美称”、“别名”、“雅号”，其实并不是这样的。