冠礼，古代男子到一定年龄（士大夫是20岁，天子诸侯为12岁）时所举行的一种发加冠的极为隆重的礼节，它属古代“五礼”（吉礼、嘉礼、宾礼、军礼、凶礼）中的“嘉礼”。
《礼记·冠义》云：“冠者礼之始也，嘉事之重者也，是故古者重冠。”《周礼·春官·大宗伯》亦云：“以昏冠之礼，亲成男女。”
《礼记·冠义》云：“重冠故行之于庙。行之于庙者，所以尊重事。”可见，冠礼都是在祖庙之中举行的。亲自主持这种隆重仪式的，都是受冠者的父亲。古人的冠礼十分繁琐，可分三个步骤：
1．卜筮。《礼记·冠义》云：“古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事”。所谓“筮日筮宾”，就是冠礼举行之前事先卜筮举行冠礼的吉利日期和为受冠者举行冠礼时所应邀请的来宾。
2．挽髻。加冠之日，主人（受冠者之父）先在其祖庙阼阶偏北的位置设置好冠身（受冠者）之席，“阼阶”也就是东阶，东阶古为主人接待宾客之位，令嫡子冠于阼，其目的是表明：此后冠身有替代其父接待宾客的权力。接着，主人又在席南陈列好挽髻需用的“栉”和“繺”。“栉”，栉篦，梳头工具。“繺”，繺帛，古代包束头发的绸子，多为黑色。加冠仪式一开始，冠身由辅助加冠的来宾从东房揖出，并就冠身席。这时，辅助加冠的来宾就为冠身梳头、挽髻、加簪、著繺。冠身的发髻一挽成，加冠的准备工作也就做好了。
3．加冠。加冠由来宾中有威望的人进行。加冠者是筮宾之时卜定的。加冠一般为三次：
首先加缁布冠，即用黑麻布做成的帽子。其目的是要冠身以后“尚质重古”，并“不忘本”。
其次加皮弁冠，即用白鹿皮做成的帽子，大多缀饰有玉，尖尖的冠顶常用象骨制成。由于冠身的地位等级不同，因此缀合成冠的白鹿皮块数也多寡不一。皮弁冠，古为朝服，加此冠是要冠身以后“行三王之德”，勤政恤民。
最后加爵弁冠，也叫雀弁冠，这是仅次于冕的一种帽子。
这种冠，一般广8寸，长1尺2寸，前小后大，其色红中带黑，多用极细的葛布或丝帛做成。由于其形如“爵”，“爵”又似“雀”，故名爵弁冠或雀弁冠。爵弁冠，古为祭服，加爵弁冠是要冠身以后“敬事神明”。
以上是一般士人的冠礼，其冠为三加。若是诸侯的冠礼，其冠则为四加（四加玄冕），若是天子的冠礼，其冠则为五加（五加衮冕）。
冠身加冠毕，改立西阶东南面，这时负责加冠的来宾才东面授以“字”。“字”就是表字，这是孩童长大成人举行冠礼之时由亲友根据“名”的字义而另取的别名。冠身被“冠而字之”后，整个冠礼就基本结束了，也表示冠身已经长大成人了。此后他不仅可以服兵役，参加祭祀和出仕做官，而且可以娶妻，成家立业，生儿育女。