先秦时期，各诸侯国之间的外交活动十分频繁。当时，诸侯朝聘天子、诸侯相互聘问已成定制，即所谓“比年一小聘，三年一大聘，五年一朝”。据《仪礼·聘礼》记载，君与卿图事，遂命使者与介。所谓使者，就是聘国派出的主要外交使节，又叫做宾。所谓介，就是使者的随行人员。与此相对应，主国国君也任命一些接待宾介、引导礼仪的人员，称之为摈。聘问所需的礼物称为币，通常使用的币是虎豹或麋鹿的皮、马匹、束帛、玄纁（黑色的帛）、璧等。使者出访乘车，车后载旜。“旜，旌旗属也。
载之者，所以表识其事也”。使者在到了主国的国境和近郊的时候，要“张”旜，以表示有事于其国。在旅途上，则“敛旜”，因为“此行道耳，未有事也”。当时有“过邦假道”之礼，不假道而径行，则是把他邦视为自己的边鄙邑县，显然是一种侵犯别国主权的行为。
聘礼属于“五礼”中的宾礼，是列国诸侯相互聘问所要遵循的礼仪。聘礼中的主要仪节有：
1．郊劳使者到了主国的近郊（离国都约30里的地方），主国国君要派遣卿前往迎接，并以束帛慰劳。之后，便将使者安顿于宾馆，并设宴款待。
2．聘享这是聘礼中最主要的礼节。可分为聘与享两个部分，均在宗庙举行。第二天，摈奉国君的命令前往宾馆去迎接使者。国君则头戴皮弁（一种用白鹿皮制成的礼帽），在裼衣外加着上衣（这叫做“袭”），在大门内迎接使者。使者也同样戴着皮弁、穿着上衣，在摈的引导下从门的左边进入。然后主在东、宾在西，揖让升堂。使者态度恭谨地向主国国君转达本国国君的问候，并陈述使命。然后双手执圭，进授给国君。国君则在中堂与东楹之间接过玉圭，并转交给宰收藏起来。接着，国君退出上衣左边的袖子，插入前襟的右面，露出里面的裼衣（这叫做“裼”），走下台阶，立于中庭，等待享礼的进行。使者也同样退出左袖，露出裼衣，在摈的引导下入门左。然后，国君与使者揖让升堂。使者献上束帛、璧和虎豹皮，国君再拜受币。这便是所谓享礼。国君与使者为什么在行享礼时要退出上衣左袖、露出裼衣呢？《礼记·表记》郑注云：“礼盛者，以袭为敬，执玉圭之属也。礼不盛者，以裼为敬，受享是也。”由此可见，聘较之享更为郑重。此外，使者还要向国君夫人行聘享之礼。
3．私觌又称私面，是指使者以私人的身份面见主国国君及公卿，并赠币。公卿在受币后，按礼应设宴招待，并回致币帛。否则便是不以贵宾之礼相待。
4．飨宾指国君设宴酬谢使者。在宴会进行过程中，主宾往往以赋诗来酬酢。如《左传·昭公十七年》记载，小邾穆公朝鲁，昭公设宴飨宾。席间，季平子赋《采叔》，意思是取“君子来朝，何锡与之”这句诗，以君子来喻穆公。穆公接着赋《菁菁者莪》，意思是取“既见君子，乐且有仪”这句诗，以答《采叔》。
5．馆宾使者即将启程回国，主国国君派卿将圭、璋送还使者。古者以玉比德，将玉送还，有德不可取之于人之意。
之后，国君还要亲临宾馆，以拜谢聘君与使者的修好之谊。
6．赠贿使者始发，宿于近郊。主国国君使卿馈赠与觌币相当的礼品，以表示礼尚往来。
自郊劳至赠贿，这便是聘礼的全部过程。