古代对母的别称很多，据清人陆以湉《冷庐杂识》记载有：《尔雅》称妣，《诗经》称母氏，《广雅》称媓、毑、嬕、嬭、媪、姐，《金史》称阿婆，古诗称娘，李义山作《李贺小传》，称阿嬭，《汉书》称嫡母为民母，《北齐书》称嫡母为家家，乳母为姊姊，《汉书》列侯子称母为太夫人，陆放翁《家世旧闻》称庶母为支婆。其他记载还有，帝王之母称“太后”，一般官员之母则称“太君”，一般人之母则称“妈妈”等。
古代还称母为阿姨。有名的叙事诗《琵琶行》，通俗易懂。
然而“弟走从军阿姨死”一句中的“阿姨”，注释却多与原意不符。如有的释为“姐妹”，有的释作“姨母”。古今汉语都有“阿姨”这个词，但词义不相同。古代作为亲属称谓词的“阿姨”，指三种人。一指称妻子的姐妹，二指称姨母。三是称母亲。《南史·晋安王子懋传》载：“（萧子懋）年七岁时，母阮淑媛尝病危笃，请僧行道。有献莲花供佛者，众僧以铜罂盛水渍其茎，欲华（花）不萎。子懋流涕礼佛曰：‘若使阿姨因此和胜，愿诸佛令华竟斋不萎。’”南朝梁萧子显《南齐书》云：“阮淑媛生晋安王子懋。”“阿姨”确定无疑地是指萧子懋的母亲阮淑媛。
白居易笔下的琵琶女在倾诉自己的遭遇时，必然会想到最连心的亲人——“弟弟从军走了，母亲又去世”。“阿姨”释作“姐妹”不符古义，释为“姨母”不切情理；只有释为“母亲”，才符古义而显现出“琵琶女”身世的凄凉。