称谓，作为人际交往的一种符号，是民族文化风俗的内容，属于历史范畴，既有继承性，又随着历史的发展而改变。
称谓可分为亲族的、职业的、党派的、交际的等等，其中多数世代相传，只有语言意义，没有阶级性。如父、母、兄、弟、老师、同学、教授、博士、经理、董事长、将军、总统等，无论资本主义国家还是社会主义国家都在使用。现代社会国际交往增多，各国称谓（文化）也相互交流，以利沟通。以人际交往的一般称谓而言，多数国家用先生、夫人、太太、小姐之类。这些称谓我国古已有之，并非引进，不过古今含义大不相同。先生，古代指父兄、老师，现代指年长有学问的人，也是对成年男性的通称。夫人，古代指王侯的妻妾，现代是对已婚妇女的尊称。太太，古代指官僚士大夫的妻子，现代是对已婚妇女的通称。小姐，自“五四”新文化运动后就已失去“小姐、丫环”中的含义，成为对未婚女性的通称。大陆解放后上述称谓已很少使用，不分男女一律称“同志”。这大概是因为共产党、解放军受到全国人民的衷心热爱和拥戴，党内军内习惯称“同志”，于是大家也以称“同志”为荣。
多年来称“同志”确实已成为习惯。然而严格说来，“同志”是党派性的称谓，并不宜作为人际交往的一般称谓。辞节解释：同志，指志同道合之人。古时多用于亲族、同伙、党人之间。近代政党兴起，党内多称“同志”（不只是革命政党，其他党内也多称“同志”）。只有同党之人称“同志”，“同志”才是亲切而严肃的字眼，它不仅表明有共同的理想信仰，而且提醒党人不忘党纲党纪党性。把党内称谓作为社会交往的一般称谓。实际上削弱了它的党性内容，淡化了它的亲切严肃色彩，而且也存在很多纰漏：其一，混淆政治界线。现时社会上还有反马克思主义者，称他们“同志”显然不妥。其二，过于笼统单调。称谓要有指向性，不分男女老幼一概称“同志”，就如同一律蓝棉袄一样不好区分。交际中只有一种称呼，也失去了中文的丰富性。其三，不适应对外开放。改革开放后对外交流增多，海内海外人士称呼不同有许多不便。
毛泽东解放后对不同人的称呼是：对党内和明确拥护党的工、农、青年称同志，对党外人士和长者称先生，对尊敬的女性称夫人（或先生），对亲族称辈分，对同学称学兄（见《毛泽东书信选》）。据此，今天在社会交际中称先生、夫人、小姐，是可以的，不必大惊小怪。改革是社会主义的自我完善。完善就包括文化风俗以至称谓方面适应改革大潮不断变革。社会主义不是凭空产生的，不能割断历史，相反，它只有汲取人类文明中一切有益的成果才能建成。