春秋时期，著名的思想家孔子经常批评那种说话圆滑、左右逢源的人，他经常在弟子的面前严厉地斥责这种人。他说：“这种人什么事情都不反对，都不提出自己的意见，只会讨好别人，这样对国家的危害是最大的。”但是很多弟子们都不理解老师为什么这么说。到了战国时候，孟子的弟子万章读到这段话时，也十分不明白，于是就找到孟子问道：“老师，孔子说的这种人是什么样的呢？”孟子回答说：“这种人满脸堆笑，习惯讨好别人，人们都称这种人为好好先生。”万章不解地说：“人们都叫这种人是好好先生，那为什么孔子还要批评这种人呢？”孟子说：“这种人道德败坏，经常和自己一样的人待在一起，他们只是适应人们说的话，也不向统治者提出好的建议，只会一味地附和别人的话，对社会上不良的现象，也不去加以反对。这种人表面上是好人，其实这种做法是与圣人的道理相违背的。所以孔子才会批评这些人。”万章听了说道：“这种人确实可恶呀，怪不得孔子要严厉地指责他们呢。”后来人们就用“同流合污”表示跟坏人一起干坏事的意思。
清朝陈忱在《水浒后传》中用到：“此数贼者，同流合污，败坏国政。”
五步成诗
典出史青《应诏赋得除夜》：“今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。气色空中改，容颜暗里回。风光人不觉，已著后园梅。”
唐朝时候，有个名不见经传的小伙子史青，天赋极高，指物作诗立就。他也极有胆识，向当朝皇上唐玄宗上书推荐自己，说自己善于作诗，才思比曹植还敏捷，五步之内，即可指物作诗。唐玄宗很好奇，就召见他当场面试。玄宗让他以除夕、上元、竹灯笼等为题作诗，果然五步之内皆脱口成篇，上述的诗就是其中的一首。后来，人们就用“五步成诗”形容文思敏捷。
不名一钱
典出《史记·佞幸列传》：“竟不得名一钱，寄死人家。”
汉文帝宠臣邓通，原来是撑船的，因文帝梦见其于身后推其飞上天，觉得是吉兆，故而十分宠信他，给了他很多赏赐。待文帝死后，刘启继位，不仅罢免其官职，还没收其全部家产。刘启的姐姐馆陶公主同情邓通，就赐给他一些钱财，可是都被办案的官员收走了，连一根簪子都没有留下。馆陶公主就命人供给邓通衣食，邓通身无分文，最后死在了别人家里。“不名一钱”就是从这个故事而来的，人们用它来形容极其贫穷，身无分文。
清朝黄小配在《大马扁》用到：“他自己是不名一钱的，如何去得，唯有向亲朋借贷。”
人人自危
典出《史记·李斯列传》：“法令诛罚日益深刻，群臣人人自危，欲畔者众。”李斯是秦朝的丞相，也是法家的忠实执行者。众所周知，法家注重严刑酷法，李斯制定的法令里面刑罚日益严重与苛刻，故而每个臣子都觉得自己的处境十分危险。后人就用“人人自危”形容政治形势险恶，人人感到自己不安全、有危险。
姚雪垠在《李自成》中用到：“满京城的戚畹、勋旧和缙绅们为着李国瑞的事人人自危，家家惊慌。”
寻花问柳
典出杜甫《严中丞枉驾见过》：“元戎小队出郊坰，问柳寻花到野亭。川合东西瞻使节，地分南北任流萍。”这是一首玩赏春景的诗歌。花、柳都是初春的景物。
宋朝陆游《初春出游戏作》有诗云：“绿窗百舌唤春眠，问柳寻花意已便。”元朝谷子敬《城南柳》有：“休则管恼乱春风卒未休，恐怕你憔悴秋霜非是久。只等的红雨散绿云收，我那其间寻花问柳，重到岳阳楼。”清朝钱学纶《语新》卷下：“讬迹幽人，开问柳寻花之径。”以上几首诗中“寻花问柳”都是指春景。后人又以“花”、“柳”比喻妓女，因此用“问柳寻花”表示狎妓嫖娼。
一字千金
典出《史记·吕不韦列传》：“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。”
吕不韦因助秦王异人登上皇位，而受封为丞相。然则吕不韦的身份是一介商贾，在当时的社会，商贾身份低微，所以他虽然贵为丞相，但是声望却低迷且无法服众。为了找到一个迅速提高声望的方法，门客建议他编纂一本书《吕氏春秋》，既能迅速扬名立万又可垂范后世。吕不韦觉得这个方法很好，于是迅速让手下门客写出26卷160篇文章的《吕氏春秋》。书写成后，吕不韦命令把全文抄出，贴在咸阳城门上，并发出布告：“谁能把书中的文字增加一个或减少一个，甚至改动一个，赏黄金千两。”布告贴出许久，人们畏惧吕不韦的权势，无人来自讨没趣。但“一字千金”的典故却流传至今。
天网恢恢，疏而不漏
典出《老子·第七十三章》：“天网恢恢，疏而不失。”指天道像个广大的网，如果按自然规律，就不会漏失。老子，姓李名耳，又称老聃，楚国苦县（河南省周口市鹿邑县）人。他是我国古代伟大的哲学家和思想家，是道家学派的创始人。相传他的母亲怀了他72年，后来在腋下将他生了出来。老子一生下来就是白眉毛白胡子，所以被称为老子。
唐朝吕岩在《哭陈先生》中用到：“天网恢恢万象疏，一身亲到华山区。”现在人们多用它来形容如果触犯了法律，就难以逃脱法律的制裁。后人也将“天网恢恢，疏而不失”用作“天网恢恢，疏而不漏”，表示同样的意思。
忠言逆耳
典出《韩非子·外储说左上》：“夫良药苦于口，而智者劝而饮之，知其入而已己疾也。忠言拂于耳，而明主听之，知其可以致功也。”战国末期，韩非向秦王上书，希望他能够推行法制，用法家思想来治理国家。“拂于耳”，是指不顺耳。“忠言逆耳”就是指劝告人的诤言，听起来刺耳。
《三国志·吴志·孙奋传》中用到：“夫良药苦口，唯疾者能甘之；忠言逆耳，唯达者能受之。”
指鹿为马
典出《史记·秦始皇本纪》：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右。左右或言马，以阿顺赵高；或言鹿者，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
这段话的大意是：秦朝末年，秦二世胡亥统治腐败，丞相赵高欺上瞒下，阴谋乘机篡夺王位。但赵高害怕朝中有大臣不听从自己的命令，所以迟迟不敢动手。他经过仔细琢磨，终于想了一个办法。有一天，赵高就在文臣武将上朝时，把一只鹿献给胡亥，并且对胡亥说：“我献给您一匹马，请您接纳。”胡亥看了看，哈哈大笑起来，对赵高说：“你搞错了吧，这不是马，这是一只鹿。”赵高依然坚持说这是马，胡亥用手指着那只鹿，就问在座的大臣们：“赵高献上来的是鹿还是马？”当时大臣们都惧怕赵高，明明知道那是鹿，却不敢承认。有的人为了讨好赵高就说献上的是一匹马。只有少数忠于秦二世的人，不怕利害，坚持说献的是一只鹿。这件事之后，赵高就知道，说鹿是马的人是服从自己的人，说鹿就是鹿的人是不会听从他的命令的。于是，他便暗中派人把说实话的人杀了。后人就用“指鹿为马”来比喻颠倒黑白、混淆是非。
明朝冯梦龙在《醒世恒言》中用到：“东床已招佳婿，何似以羊易牛；西邻纵有责言，终难指鹿为马。”
知己知彼
典出《孙子·谋攻》：“故知胜有五：知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。此五者，知胜之道也。故曰：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”后人便以“知己知彼”来表示在做事之前全面了解情况，就能使自己减少失败。了解敌我双方的情况，作战多少次都不会战败；不了解敌人而只了解自己，胜负场数将会参半；不了解敌人也不了解自己，无论战斗多少次必然都会失败。
鲁迅曾在《准风月谈·关于翻译（上）》一文中用到：“我是主张青年也可以看看‘帝国主义者’的作品的，这就是古语的所谓‘知己知彼’。”
方寸地
典出《列子·仲尼》：“吾见子之心矣，方寸之地虚矣。”在古代，有一个叫龙叔的人，一天，他遇到当时的名医文挚，就对他说：“我早就听说你的医术十分高明。我最近感到不舒服，您能给我看一下吗？”文挚听了以后说：“你哪里不舒服？”龙叔说：“最近经常有人赞扬我，也有人辱骂我，但是这些我都不放在心上，我家里十分贫穷，但我也不因此而烦恼，悲伤和快乐也影响不了我的心情，我想知道我这是怎么了？”文挚听了以后就让龙叔背着阳光站立，然后自己从暗处看着他，看了一会，文挚就对龙叔说：“哎呀，我已经看到你的心了，你的心已经空虚得装不下任何东西，这样就和传说中的圣人一样了，你的这些症状，已经接近圣人了，而你却把这些当成疾病，如果这是疾病的话，我是没有能力治好的。”后来，人们常常把心灵形象地叫做“方寸地”。
宋代罗大经在《鹤林玉瑶》中提到：“但存方寸地，留与子孙耕。”古人以为人的思想、行动皆受“心”的支配，“心”的善良与否直接影响到行为的曲直，所以十分重视“心灵”这块“方寸地”。
余音绕梁
典出《列子·汤问》：“昔，韩娥东之齐，匮粮，过雍门，鬻歌假食，既去而余音绕梁，三日不绝。”战国时期，韩国有一个美貌歌姬叫韩娥，她有美妙的嗓子，歌声如同百灵鸟一样动人。有一次，她来到齐国的首都淄博，因为路费用光了，就在城西门卖唱。她的声音清脆嘹亮，婉转悠扬，十分动人。歌唱完了，人们觉得她的歌声还在房梁之间缭绕，过了三天还没有消失，以至于附近的人以为她还在那里唱歌，没有离开。后来，她想找一家旅店住宿，可是店家嫌她贫穷，担心她付不起房钱，不仅不让她住，还辱骂了她。韩娥忍不住放声大哭，哭声悲伤凄楚，附近居民，都被感动得跟着她悲伤地哭了起来，整整三天吃不下饭。当人们听说韩娥已经出城离去时，立刻都去追赶，苦苦挽留。于是韩娥便回来为大家唱歌，老百姓听了以后都十分高兴，悲伤的情绪一扫而空。后人多用“余音绕梁”来形容歌声优美动听，给人留下深刻的印象。
天长地久
典出《老子·第七章》：“天长地久，天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。”一天，有人来向老子请教问题，说：“为什么上古圣贤能被人长久记住呢？”老子回答说：“因为天地没有自私的心，他们不会生长，也就不会消亡，所以能够长久地存在；而那些圣人，也是因为他们忘记了自己的利益，一心只为别人着想，就像大禹为人民治水，八年在外辛苦劳作，三次路过家门口都没有进去，所以人民拥戴他为天子，后人永远地记住了他，使他就像天地一样长久地存在。”
白居易在写唐明皇与杨贵妃的凄美爱情悲剧的《长恨歌》中也曾用到：“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”后来，人们就用“天长地久”来形容时间悠久、永远不变。现在多用来指爱情永恒不变。
宠辱不惊
典出《老子·十三章》：“得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。”老子说：人们得到宠爱后就会感到格外惊喜，而失去宠爱的时候则惊慌不安。而受宠和受辱都会对人造成伤害，受辱的人，因为那些侮辱会让自己的自尊受到伤害；得宠的人，不想失去宠信，就会去牺牲自己的尊严来维持着这份宠信。只有未经受任何辱与宠，他才会在任何人面前都可以傲然而立，保持自己完整、独立的人格。后人就总结出成语“宠辱不惊”来形容受宠受辱都不放在心上，不因个人得失而失去自己。
晋朝潘岳在《在怀县》中用到：“宠辱易不惊，恋本难为思。”而后来也有像“去留无意，闲看庭前花开花谢；宠辱不惊，笑望天外云卷云舒”这类恬淡诗句。
祸起萧墙
典出《论语·季氏》：“今由与求也，相夫子，远人不服而不能来也；邦分崩离析而不能守也；而谋动干戈于邦内，吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”“萧墙”是指古代宫室内当门的小墙，后人就用“祸起萧墙”来比喻内乱。
清末蔡东藩在《民国演义》中用到：“不照这么办法，恐祸起萧墙，势且波及全国，总统不如通权达变，暂歇风潮为是。”
四海之内皆兄弟
典出《论语·颜渊》：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也。”孔子是一个与徒弟没有代沟的人，他的徒弟没事就向他问问题。某日，一名叫司马牛的徒弟向孔子请教说：“老师，一个人如何才能成为君子？”孔子回答说：“不忧愁，不害怕，这样就可以了。”孔子说话也够玄乎的，于是叫司马牛的这个人就不能理解了，又问道：“不忧愁，不害怕，就能做君子吗？”孔子耐心地解释说：“君子心地坦荡，尊敬他人不失礼节，对他人恭敬不卑不亢，这样会做人的人，四海之内，大家都会把他当兄弟看，还有什么好怕的呢？”后来，人们就用“四海之内皆兄弟”来形容普天下的人，都像亲兄弟一样。
明朝徐渭在《英烈传》中用到：“四海之内皆兄弟也，便收了罢。”
名正言顺
典出《论语·子路》：“名不正则言不顺，言不顺则事不成。”春秋时期，子路问孔子说：“卫君想请你帮他理政，您将先做什么？”孔子说：“得先正名分。”子路说：“老师，您太迂腐了，名分有什么好正的？”孔子说：“你怎么这么鲁莽不知礼节呢，名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则教化不兴，教化不兴则刑罚不当，刑罚不当则老百姓不知所措。所以要先正名。”后人便以“名正言顺”谓指做某事名义正当，道理也说得通，含有理直气壮的意思。
元朝郑德辉在《倩女离魂》中用到：“小生得官回来，谐两姓之好，却不名正言顺。”
首鼠两端
典出《史记·魏其武安侯列传》：武安已罢朝，出止车门，召韩御史大夫载，怒曰：“与长孺共一老秃翁，何为首鼠两端？”
汉武帝时期，王太后有一个弟弟叫田蚡，他依靠太后的势力当上了丞相。他结婚宴请文武百官，席间灌夫向田蚡敬酒，田蚡不理，灌夫破口大骂。为此田蚡就逮捕了灌夫，将其带到汉武帝的面前，要求治灌夫的罪。汉武帝一时不知如何是好，就找来大臣商议。有的大臣赞成治罪，有的不赞成。御史大夫韩国安就说：“灌夫在平定七国之乱的时候，是立过战功的，虽然酒后闹事，但是并没出人命，所以该如何处置，还是由皇帝来决定吧。”事后，田蚡就找到韩国安说：“我们早商定好一起对付灌夫，你为什么迟疑不决？”说完转身离开了。后人就以“首鼠两端”形容态度迟疑不定或动摇不定。
清朝陈忱在《水浒后传》中用到：“何得首鼠两端，坐待灭亡。”