回说庆历七年开春，王安石偕夫人吴氏、儿子王？、家人王兴，乘官船打水道赴任。这日来到鄞县地面，王兴报说：“船行距明州城十里，官绅在五里亭迎候，请老爷快换官服。”安石问舟子：“此地何名？”答道：“清道乡薛家村。”安石吩咐王兴道：“你对迎接者说，我自投县衙，请各自回去。我要上岸顺访民情，你送夫人到衙中安歇。”
吴氏、王兴只好应允，由他去了。
安石身着便服，上得岸来，信步行至薛家村。只见此村约有百十户人家，倒是个不小的村落。可是冷落得很，除几家砖瓦大院外，多是竹篱茅舍，破烂不堪。安石走到一处，见一老人在屋前愁坐，打躬道：“行路人借宝地歇脚，讨口水解渴。”老人还礼道：“如不嫌污身，请到堂屋坐。”进得屋来，老人让座后，吩咐儿媳烧水待客。老人端个盅儿送水对安石道：“村野没甚待客，家贫连茶叶也备不起，委屈贵客了。”安石道：“平白打扰，已感不安。我观老人似有心事，何妨讲与我听，或可与你解愁。”老者道：“我名薛安，家中一儿一媳，生个孙子，已五岁了。可常闹腹痛，面黄肌瘦，总不见好，实在发愁。”安石道：“何不请郎中看看？”薛安道：“说倒容易。请郎中，还服药，得花钱啊！去岁天旱，收成不好，缴过地租，口粮也不敷吃用。这春天青黄不接，日子尚难度过，哪有钱请郎中服药！”安石道：“我有一事不明，请老人点化。这鄞县跨江负海，怎会缺水，还闹旱荒？”薛安道：“我看贵客是外乡人，我说与你知。听老辈说，钱越王时，此地有营田吏卒，管勾水利，不怕天旱。多年来营田废了，东钱湖淤积，水道破坏，就靠老天吃饭了，故而往往三年两头缺水。今春雨水虽多，只是青黄不接，日子还是不好过。”安石向老人道：“请将小孙子引来，我看看他的病。”薛安唤儿媳引来孙儿，安石切了脉，看了脸色，问了几句，道：“不打紧，吃几剂草药会好，我给你开个方子。”薛安只得找来笔砚。安石开过方子，道：“我赠老丈一两银子，拿去买药。”薛安惊异道：“萍路相逢，哪有不要诊资、还送药钱的道理。”安石道：“就这样，快买药去，不要耽误了病。我就告辞了。”薛安道：“请贵客留个姓名、住处，日后好报答。”安石笑道：“不必了，算你我有缘，后会有期。”薛安一定要将客人送到村口。路经村中最豪华的那家大院时，指与安石道：“此乡绅牛老爷家。他们一家住明州城内，这大院只大老婆住，有管家坐催收租，放印子钱，谁不畏他七分。”安石与老人道别后，往州城方向，串村察访去了。
且说五里亭官绅聚集，等候新任知县船到。这鄞县乃明州首县，人们习惯仍叫明州城。今日迎候的官儿不大，可住在明州城内的乡绅多有来头。众人远远望见官船顺水而来，不多时靠拢码头，于是整衣肃立。王兴站立船头道：“有劳各位久候。王大人吩咐，他顺访村户，自投县衙，请各位方便，不必等候了；也恕小的不下船，径送我家夫人进城了。”说着，双手一拱，吩咐舟子开船去了。众官绅知船内坐着女眷，不便上船，只好一窝蜂返回县衙，齐集衙内客厅。牛乡绅不满，说道：“这位新老爷未到任，就微服暗访。”朱乡绅道：“这叫新官上任三把火，不知这把火将烧到谁。”杨乡绅道：“且莫忙说闲话，置下的酒席怎办？”文案师爷道：“看来新知县不喜此道，还是散了好。”刑名师爷道：“不吃白不吃，还是等王知县到来。新到任，哪能拒吃接风宴。”又掉过头来问钱粮师爷道：“你说是耶不是？”钱粮师爷道：“那可说不准呢。”牛乡绅道：“我出了五两银子，照此说，扔得水泡都不冒么！不行，咱们就等知县大人到来，看他怎办？”朱、杨随声附和。这里文案师爷安排人到衙门口□望，说知县一到，立刻报知。朱乡绅问道：“牛兄，这两年你榷盐可赚了大钱。”牛道：“日今世道日衰，包盐，我出了白花花银子，可是盐民刁滑，煮私盐，贩私盐，屡禁不止，还公然殴打缉私的。前不久，又沉了我的盐船，哪里像朱兄榷茶风险少哩！”朱道：“彼此，彼此，茶家也不好惹哩！还是杨兄田广租多，稳收田租好。”杨道：“佃户也不按约缴租，本分的租子也不好收。”客厅里大家议论，说长道短。眼看日薄西山，文案师爷着急，跑到衙门口，问：“可曾见到新任老爷？”衙役道：“师爷，哪里有个人影呢！”随手指着大门外台阶上坐着的一人说：“那人真无理，硬要闯入，说是来赴席的。你看他一身青衫，哪里像个赴宴的人样？”师爷走过去问道：“你是何人？”那人答道：“师爷，安石失礼了。”师爷不听犹可，一听吓了一跳。忙道：“快请知县进衙，官绅在客厅久已等候。”回过头来斥责衙役道：“大胆！竟把到任知县挡驾在衙外，真不成体统！”衙役们连忙跪地叩头，安石拉起，笑道：“不干他们事，不知者不为罪么！”文案师爷导引安石走进客厅，与众人一一见过，说道：
“大人到县，未遑歇息，即察访民情，令我辈钦佩。今日众官绅置酒，为大人接风洗尘，请入座。”安石道：“我于踏访途中，顺便叨扰了父老乡亲，此时腹中尚饱。至于酒么，安石素来滴酒不入，盛情心领了。”牛乡绅道：“酒席备好，不吃也暴殄天物。”安石道：“这倒也是，恐怕也坏了各位银两。”遂转身问文案师爷道：“此席想必是各位凑份子，共三席，多少银两？”答道：“牛乡绅说，我们这些县吏八品官儿清苦得很，就免凑了。他和朱、杨两位乡绅各凑了五两，其他四位乡绅各添了二两，共计二十三两。”安石道：“既然如此，不该辜负众乡绅盛情。这样办，酒席未动一箸，退给酒保，赔他十两银子，其余十三两派个用场。我见衙门口还未树御颁《善救方》碑，就以此银作资，刻石树碑。小民患个小疾病，不用找郎中，一看便知如何救治。这也是一大善事。”官绅只好称是。安石说：“我也出点力，为立石草序。”
众人客套多时，各自散去。薛乡绅心想这位知县行事，倒是个不省油的。
安石于次日拜过明州知州，即行视事，向三位师爷询问了积案、田赋、仓储、诉讼、盗贼各情。这三位师爷分别姓文、梁、邢，职恰如姓，小吏衙役便分别称他三人为文爷、梁爷和邢爷。邢师爷道：“近日州衙催缉私盐，紧得很，看来大人得急办此事，否则不好交待。”安石道：“知道了，我自有道理。我甫到任，县情不谙，首须踏访各乡。几日后，请梁夫子导引挨次踏访。缉私盐事，回说我下乡出访，待回来料理。其余诸事，各自管勾，有如往日，依例处置。”三位师爷见安石未带私人，看来亦无辞退他们之意，心中自是喜欢，便答道：“谨依大人吩咐。”
过了几日，安石不乘马，不坐轿，由梁师爷引导步行，从县城出发，环县境踏访。一路挨村访户，访贫问苦，勘察水势，巡视旧日水道。行至第八日，登天童山，宿景德寺，长老瑞新接至方丈室献茶。
安石讲了出访本意，长老道：“县令不辞辛苦，甫到任即访民情，欲浚治渠川，真无量功德，阿弥陀佛。”安石道：“受命治民，不推皇上恩泽而致之民，恐得罪于天而无所辞诛。闻长老道深，若能助安石一臂，使民患得除，民忧得解，则功德无量，亦我佛救苦救难之本旨。”长老道：“好说，好说。”安石遂问钱越王治水之事。长老道：“真是有缘千里来相会，无缘对面不相识。我举一人，现住东钱湖东吴村，系钱越王之后，名钱湖治。此人祖先曾勾管营田，其家尚存东钱湖水系图册。淡泊名利，有志于治湖，故名湖治。县令若向他咨询，必得要领。”安石问：“安得一见此人？”长老道：“贫僧与他至交，我函介与你，县令可以持往。”安石致谢后，又问盐民之事，长老道：“县令真是有缘，寒刹有一香火工，人称海二，因不堪盐民之苦，逃离海岛，来到寒刹，贫僧收留了他。县令可向他探询，如何？”安石道好。
夜晚，安石与香火工海二促膝而谈，问：“盐民何以逃逸？”海二道：“海中那些小岛自古以来草木不生，种不得五谷。盐民生活已经够苦，官府又不准盐民晒盐、煮盐，那就得饿死。谁肯坐而待毙呢，只有逃亡一路。”安石道：“官府只是不许煮私盐，贩私盐，可以卖给官府或承包盐商么。”海二道：“我家世代煮盐，可受够了罪。一则，官家或盐商收盐时压价；二则收购时又压秤，百斤卖不到八十斤，谁敢二话。三则，所付盐价中还要扣除什么回运费用，叫运帖，过秤也要秤帖。这样，三打五除二，所余无几，还要向官府缴地税、丁税。大人，如此，谁还做盐民？”安石问道：“可有盐民殴打公人和盐商之事？”海二道：“盐民走投无路，铤而走险，是常有的事，甚至还有聚众沉船的事。不过，我系良民，不敢为之，故逃到寺院当香火工。”安石宽慰道：“即使有，我亦不治你罪。你入了佛门，一了百了么，你相信否？”海二道：“我若不相信大人，还敢向大人诉说这些话。”打发海二走后，安石久久不能入睡，心潮起伏，深为盐民忧虑，遂信口吟道：
州家飞符来比栉，海中收盐今复密。
穷囚破屋正嗟唏，吏兵操舟去复出。
海中诸岛古不毛，岛夷为生今徒劳。
不煎海水饿死耳，谁肯坐死无逃亡？
迩来盗贼往往有，劫杀贾客沉其艘。
“一民之生重天下”，君子忍与争秋毫？
次晨破晓前，安石应长老邀，登天童山之飞来峰观日出。此时万籁俱寂，月光西沉，空气清新，花香扑鼻，不觉心旷神怡，精神清爽。
登至峰顶，上到塔高处，忽闻猿啸鹰鸣，只见东方一片彩霞烘天，红日冉冉跃出。安石豪情顿生，诗句脱口而出，大声朗咏道：
飞来山上千寻塔，甫闻鸡鸣见日升。
不畏浮云遮望眼，只缘身在最高层。
长老听后，喝彩道：“好诗，好诗，据李白《登金陵凤凰台》‘总为浮云能蔽日，长安不见使人愁’诗句，反其意而用之，其境界更高他一筹。”安石请长老和，长老道：“非不为也，实不能也。县令千古绝唱，非常人所能为，惭愧得很，力不从心，不敢随和。不过，我有一求，请县令飞笔此诗遗我，可乎？”安石欣然应允。
早饭后，三人辞长老下山，行不多时，来到东吴村口。安石道：
“钱湖治非常人，不可以官临下。我等扮作县吏，说是县令派来勘察水情，请其咨对。我先不说话，梁夫子本地人，由你出面。”三人说完后，找到钱家门口，王兴即去叩门，只见一不惑之年的人开了门，问道：“诸位驾临寒舍何事？”梁师爷道：“我等奉新任知县王大人差遣，勘察水情。听景德寺长老言，钱湖治夫子详悉东钱湖水情，特来拜访。阁下可是钱夫子？”那人答道：“鄙人便是。”遂请入堂屋打坐。
问道：“勘察水情，意欲何为？”梁师爷道：“欲浚治渠川，整修水道，灌溉民田。”钱湖治笑道：“先祖钱越王几十年之惨淡经营，设置营田吏卒，管勾水利，使民受益，故东越富甲天下。自先祖纳土归诚后，赵宋历经四主，鄞地水利设施破坏殆尽。今徒言治水兴利，不过宣示皇恩，做做样子罢了。”梁师爷道：“新任知县王大人与前几任不同，确实意在解民之忧、除民之患。”湖治纵声大笑道：“也不过聪明点，借此博取政声，三年任满，民未得实惠，他倒外地高升。”听他一说，王兴忍不住道：“你这个人，咨对与否在你，但不该出口伤人，谤毁我家老爷。”湖治道：“不愿听，请便，我又未请你们来。”遂做了个逐客的手势。安石见状，忙道：“请夫子恕我等逛语不敬之罪。在下便是新任知县王安石，其所以出此下策者，盖怕以官临下，惹夫子徒生疑虑，言不由衷耳。未想到弄巧成拙，反使夫子动气。现将瑞新长老大扎奉上，足见安石之诚心。”说毕，递上介函。湖治见长老信中说道县令欲为民兴利除弊，心中大喜，拱手一揖道：“治民得罪大人了。”安石道：“还怪我未能以诚相见。今获得夫子信任耶？”湖治道：“长老信僧，从不欺我，有他函介，哪有不信之理。”说后，大家相视而笑。
次日，钱湖治具舟，陪安石环视东钱湖。舟入湖面，安石远眺，不觉心旷神怡。湖治摆好祖上留下的湖系水流图册，一面看着图册，一面指点湖、山。昔日水注各口、大湖堤堰、分水闸口，一目了然。安石问浚治要领，湖治答道：有四：一为淘除湖中杂草、淤泥，扩大湖容；二为整修周围堤堰，防止湖水流失；三为砌筑各分水闸口，扩大灌溉面积；四为修建入海斗口，预防台风袭击倒灌。至于浚治、修复昔日水道，多为土、石方工，由受益村乡各自办理即可。此四者，一、二项主要为组织人力，由各乡分片分段包修，委得力人任其事即可；三、四两项，须总其成，配以有技能之人领其事。安石听后，感到条理清晰，抓住要领，浚治信心，油然倍增，连连称善。湖治看到安石乐观的面容，忽然一转道：“图景虽妙，要在人为。县令虽有抱负，也恐画饼充饥耳！”安石问何以如此，湖治道：“人事有三：一在谁主其事、董其事；二在费用如何筹措；三在工地贫苦农家口粮如何着落。此三事不落实，缺其一，则事不成。”安石道：“一则，安石主其事，请夫子董其事，我即委任你为都水官。二则，民办公助，其需费用，按业主田亩分摊。三则，对与役之贫苦户，从常平仓中贷谷与之，来季丰收偿还，可不计息。”湖治道：“有此三则，大事可成，也不枉我名叫湖治，死后亦可不愧对先祖。”说着，双泪横流。说话间，舟至堰下，众人上岸走访不提。
第十三日，来到桃园乡。因安石曾顺道踏访过清道乡，因此，召集该乡民来桃园乡，请钱湖治都水官向乡民讲解浚治川渠之事。乡民闻之，无论老少无不乐与其成。湖治话音刚落，只见薛安从人丛中走到安石跟前，双膝跪倒，说道：“我以为是郎中，想不到竟是新任县老爷，老汉冒犯了，请老爷恕罪。”说着，又转过身来，原原本本向众乡亲讲了县令微服暗访给孙儿诊病及赠药资之事。经他一说，其他被访之人也认出了安石，群情激动。安石忙拉起薛安，命他挨身边坐下，笑道：“你问我姓名，我不是说咱俩有缘，后会有期么。今日，我们不是会面了！”薛安道：“是有缘，老汉有幸。”安石问：“孙儿病见好否？”薛安哭道：“那日老爷赠银，我拿去抓药，被牛管家看到后，抢走了银子，说是抵债，因此，未能服成。”安石道：“真可恶，那管家现在何处？”薛安指道：“不是也坐在上首么？”安石看时，只见一人急忙站起，口中支吾道：“你也没说是县令赠你的。”安石道：“难道别人救命的药资也该抢夺？”众多受害之家，见有县令做主，薛安敢揭举，便纷纷执言。一时群情愤慨，有的受害者上前要打管家，被安石等人拦阻住。安石问牛管家道：“管家，此事可要本县做主？若不要，我等就告退了，你自己了结。”管家见县令要走，急忙跪求道：“老爷走不得。千万请老爷做主，奴才照办。”安石道：“可否这样办：春荒期间，贫苦之家缺粮，你拿出一百担谷子，借与大家，度过春荒，秋后丰收偿还，也算你个人情，如何？”管家道：“奴才做不了主，得问我家老爷。”安石道：“你家老爷问起，有我担当。你若做不了主，我也做不了主。”
转身对王兴道：“打道回衙。”管家着急，扯住县令衣角，连忙叩头道：
“尽依老爷吩咐，一切照办，我即去开仓。借粮的跟我来斗量。”安石道：“这就是了。由里正主持，大家借粮去！”乡民高兴而去，安石等返县。
安石勘察水情，访问乡民前后共历十三日，踏遍鄞县十四乡，也真是火急性子。欲知治水如何，容下回分解。