你道是何人？原来是抚州南丰曾巩、曾布兄弟。安石同曾巩乃是竹梅之交。安石随父初游汴京那年，曾巩也来到京师应礼部试。
因他不做骈文，名落孙山，心中好不烦闷，来到溪边徘步。他偶然见到一群鸡鸭，摇摇摆摆打桥上走过，留下点点脚印，顿时触动文思，随口吟道：“鸡鸭过彩桥，竹叶斑斑。”话音刚落，忽听身后有人对道：
“豸犬逐雪地，梅花朵朵。”真是绝妙佳对。曾巩立即上前问讯，两人互通姓名里贯，才知那少年便是早已闻名的王安石。安石亦久闻年十二作《六论》的曾巩。二人邂逅，有说不出的高兴，从此定交，成为挚友。
安仁、安石走到前庭，见是曾巩、曾布，连忙让进书房，落座请茶，互道寒暄。安石道：“何来东风，吹得子固、子宣驾临寒舍？”曾巩答道：“明春又是大比，愚不省人讥，拟再应礼部试。今同舍弟登府，一来向令堂请安，二来邀贤昆仲同赴春试。”安石道：“适才正议及此事，只是安石尚有苦衷。”安仁见说道此，便将与母亲议论的话语重诣阙，到皇帝的殿庭。
叙了一遍。曾巩听后道：“介甫孝悌高行，至为钦佩，不过我辈以文求仕，进身君侧，方能施展鸿图。经国济世，此乃正道，大丈夫岂能一生困守家园乎！”安石沉思后说：“子固至交，敢剖肺腑。你我前次京师一游，不见官场倾轧之烈乎？即使春试得中，能进身君侧否？即使立身庙堂，又能施所学否？兄不见范公、欧阳公遭贬之事乎！况以诗赋取士，焉能罗致人才？以兄文章，前场尚且失意，因此我已淡泊此道。”曾巩听后说：“介甫所言亦是，不过你的家境我尚知底。若不吊此薄禄，以何奉老扶幼？为生计亦应趋进。”曾布也插言道：“风云际会，也难说定，况事在人为，不宜恬退。”安仁又从旁劝说。安石感到众意难却，尤觉曾巩吊取薄禄以欢庭闱之说，未使不可。便道：“如此说来，贤昆仲雅意难拂，安石只好尾随，姑且一试。”大家见安石允诺，十分高兴。于是同到后堂，一则曾氏兄弟向吴夫人请安，二则禀明赴京会试之事。吴夫人听后，自然高兴。全家为两兄弟忙做准备，择日赴京。
至日，王、曾昆仲买舟沿江而下，不消一日，抵达扬州。扬州乃通都大邑，热闹非凡。四人无意流连，遂取道运河北上。这运河自隋疏通，引黄济淮，横亘中国，为南北要道。岁漕江、淮、两浙米数百万斛，百物众宝悉由此路而进，舳舻相接，往来如织。四人食宿舟上，诵读诗书之余，浏览两岸风光，谈文赋诗，倒不觉寂寥。安石趁空也同艄公闲聊，方知河易岁移，且河向背不常，河道淤塞，年年均需疏通浚治；辄调数州之民，劳费不赀，役者多溺死，而吏又并缘侵渔，民不堪苦。四人晨发夜泊，一路顺风，来到汴京。自东水门入，经便桥、下土桥、上土桥，投西角子门，至州桥上岸，径奔大相国寺而来。你道何故？原来安石离江宁前，已取得蒋山定林寺住持之荐引。大相国寺轮值僧人见有函介，不敢怠慢，让到方丈室献茶。长老见是高僧托顾，又是四位会进举人，吩咐留宿，按例供饭。当值僧人连忙打扫客舍，安排住下。
这大相国寺地处大内南前州桥之东，临汴河大街，是一个热闹去处。大相国寺内开放万姓交易。大门上皆是珍禽奇兽，无所不有。
第二、三门皆杂用什物，卖蒲合、簟席、屏帏、洗漱、鞍辔、弓箭、时果、腊脯之类。近佛殿有王道人蜜饯、赵文秀笔、潘谷墨。西廊尽为卖绣作、领抹、花朵、珠翠头面、生色销金花样幞头帽子、特髻冠子、丝线之类。殿后资圣门前皆书籍古玩图画之类。各色人等串铺走摊，熙熙攘攘。安石性喜静，又懒于应酬，安顿停当后，便温起课业，准备来春应试。安仁本是埋头读书之人，见弟如此，自不好东游西转，也做起课业来。曾巩上科应试，在京有些交往，免不了带上二弟到各处走访一番。过了几日，便有吕公著、吕公儒兄弟回访。正寒暄时，又有韩绛、韩维兄弟亦来回访。适值安仁、安石在座，曾巩介绍，双方互通姓名，彼此各道景仰。攀谈中，吕、韩兄弟听安石谈吐不凡，尤觉爱慕。
韩、吕乃当朝显族，父辈均膺宰执高位，吕夷简尚在相位，仁宗幸任二十年，久而不衰。韩、吕兄弟皆入国子监受业。世家子弟落落大方，不疏待客之礼。经公著首议，韩氏附议，约于次日上午假遇仙楼为曾、王昆仲洗尘。这也是人之常情，推脱不得，只好应允。
这遇仙楼在曲院街南，从朱雀门街西过桥即到。前有楼宇、后有台阁，都人谓之“台上”，最是酒店上户。是日，王、曾如期赴宴，韩、吕早在彩楼欢门处候迎，延入楼上小阁子，落座闲话。这韩、吕、王、曾四家八骏，英年风发，几句客套之后，便高谈阔论起来，指点江山，排揎人物，谈吐激扬。安石岔开话题道：“贤昆仲有意来春一试否？”
韩绛、公著道：“耻于荫补，冀求一试。”韩维性恬退，托言父辅政，不肯试大廷；公儒道：“荫补未尝不可，顺乎自然，不必跻身科场，与人争雄。”说到此，公著道：“子固兄，你前科落第，皆缘不肯做骈体所致。我看还是因循守旧，不必独出新格，免遭考官摒弃，并惹物议。”
韩绛劝道：“四六铺排，词重华丽，不尚文实，积习已久，非一人所能改变。欧阳公文崇韩、柳，春试尚屈意强为骈文。愚意先过此一关，取得前程再说。”曾巩支支吾吾道：“晦叔、子华雅意，自当感激，只是……”话语未毕，值堂报说：“筵席就绪，请公子入席。”于是大家趋席，依次而坐。公著先起立敬酒，接着韩绛举杯，王、曾连忙致谢。
公著见众人一饮而尽，惟独安石虚晃一下，原杯放下，便强要他干。
安石说他不胜酒力，望大家包涵。安仁帮衬道：“舍弟确实滴酒不进，勿强难他，我代饮一杯。”说罢拿过安石酒杯，一饮而尽，大家方罢。
席间，一少女扶一老叟进来，拜道：“老爷们在此饮宴，让小女子献歌一曲，以助酒兴。若听得还不聒耳，请随便赏几个吃饭钱。”大家看时，只见那少女虽系田家打扮，却遮不住秀丽之色，几句话又说得入耳，便有几分喜欢。韩绛道：“我辈饮宴，不便招妓助兴，且听她一曲，如何？”大家点头。韩绛吩咐道：“你就唱来，唱得好，自然有赏。”老叟墙边坐了，调好竹弦，少女轻启朱唇，唱道：
说延州来唱延州，延州本是米粮川；男耕田地女捻线，合家大小有吃穿。
元昊称帝造了反，连年发兵来寇边；掳掠烧杀贪无厌，十室九空真凄惨。
连年战乱天又旱，赤地千里日炎炎；颗粒无收肚难填，喊爹哭娘泪涟涟。
官家不念民艰难，强刺义勇去戍边；又催粮来又催款，输与豺狼把人餐。
豪绅之家赛虎狼，逼租逼债搜家园；田连阡陌平川一片，穷人坎坎峁峁把家安。
小女子牵着年迈爷，千里逃荒来避难；仁人君子莫心酸，乐善好施行方便。
少女唱的虽是民间小调，还娓娓动听。所歌边民疾苦，令人心酸，大家嘘唏不已。公著问道：“你从延州来，可知三川口之战刘平降贼之事？”老者答道：“三川口一战，刘总管兵败被执不屈是实，说他降贼是假。”众人听得一怔，接着问道：“不是朝廷罪他降贼，削去官职，抄家问罪吗？”老者说：“朝廷为人蒙蔽，铸此冤案，我延州吏民正为此进京鸣冤。他们现住隔壁旅店，公子们欲知详情，可召他们来问。”公著、公儒忙说：“快去请来。”老者吩咐孙女说：“小娟，快去请王叔来。”少女连忙下楼去了。你道吕家兄弟为何关心此事？原来这刘平亦系进士出身，刚直任侠，擅长弓马，后来做了武将。早先，吕夷简为相，他曾在朝为官。是时，台谏数言政事阙失。刘平奏道有人授意范仲淹，毁誉宰相，欲逐夷简，以代其位。吕、刘两家有这层关系，自然不同一般。三川口之战后，振武军节度使、知延州范雍，据延都监黄德和揭举，奏言刘平降贼。因事关重大，夷简虽在相位，亦不好开脱。今日公著兄弟听到此说，自然要问个究竟了。此时，大家无心酒宴，便令撤去。安石问道：“老丈延州人，缘何来此？”老者答道：“老汉杜恒，幼读诗书，也曾教过私学。延州战乱，儿子在刘总管帐下充一军校，兵败战殁，媳妇不堪贼辱，跳崖身亡，我与孙女仅身免。延州吏民诣阙上书，我祖孙随来，一则逃个活路，二则沿途唱个曲儿，也为刘帅鸣冤。”说到此处，老者气喘语咽，安石给他一口茶水，扶他正中坐下。公著接着说：“你等诣阙上书，怎么不闻朝廷动台谏，为御史台与谏院之合称。静？”老者道：“黄德和原为内宫宠宦，三川口一战，吓得他再也不愿外任，调回宫中，上下打点，瞒过了朝廷。”正说话间，小娟领一英俊青年进来，向大家施礼道：“在下延州签判王韶。诸位相召，有何见教？”公著等答礼让座，为之一一介绍，然后说：“愿闻刘平战败究竟，或可助一臂之力。”王韶说：“三川口我师覆没，刘平被执不屈，节度范雍轻信黄德和诬言，蒙蔽朝廷，铸此冤案。我目睹耳闻，便是铁证。诸位公子且听我道来。”王韶侃侃而谈，历述始末。
原来，宋仁宗康定元年，即夏天授礼法延祚三年，元昊率兵五万杀来，要夺延州。他先派牙校贺真诈降，金明砦都监李士真纳降，以为夏兵胆怯，骄气十足，不曾防备。夏兵外攻内应，金明砦陷落，李士真做了俘虏。元昊挥兵南下，直逼延州。这元昊剽勇善谋，佯攻延州城池，却在三川口一带设下伏兵，等待援军入瓮。知延州兼延、环庆路沿边经略安抚使、马步军都总管范雍，本为文臣，不悉兵事，见夏军攻城，慌了手脚，急调驻庆州之副总管刘平来救，并召都监黄德和、巡检郭遵各部驰援。刘总管会大将石元孙部，合兵万余人，昼夜兼程。范雍心急如焚，又命王韶间道急催。王韶路遇刘总管，随行至三川口，又会黄、郭诸部。刘平见夏兵已布阵以待，急忙勒兵与之对阵。
黄德和这个内廷宦者，讨个都监官儿原为捞点外快，摆摆威风，哪见过这个阵势，看到敌众我寡，元昊兵勇将悍，魂儿早飞到爪哇国去了。
他不顾军令，连忙领兵向甘泉方向遁去。刘总管遣其子刘宜孙与王韶驰追。二人追至，宜孙执辔道：“黄都监快勒兵还，并力杀贼，奈何先逃？”王韶大呼道：“我奉刘总管军令，有违者斩！”德和哪管这些，快马加鞭，飞驰而去。元昊见宋军让开一方，阵脚溃乱，挥鞭一指，杀将过来。巡检郭遵首当其冲，见此情状，手舞九十斤重铁杵，驰马迎签判，宋于各州府选派京官充任，称签书判官厅公事，简称签判，掌案牍事务。
战，斩杀数十人，所向披靡。怎奈寡不敌众，敌骑纷纷围堵，突围不出。郭遵自忖必死，奋力拼杀。元昊见手下大将不能胜他，使人手持绳索立高处迎拦遵马，辄为遵所断。元昊一计不成又施一计，四周预伏弓箭手，诱遵深入阵内，众矢齐发，郭遵人马中乱箭而亡。因黄德和率部逃跑，郭遵战殁，夏兵士气益盛。刘平立脚未定，哪里抵挡得住，两耳皆中流矢。宋军大部战死，刘平只得收拾残军，撤至保安西南山上，立栅自固。元昊趁夜令部卒山前佯攻，亲率精骑，驰至后山，四面包围。平明，元昊举鞭麾骑，四出合击，断宋军为二，首尾不能相顾。刘平虽经苦战，怎奈寡不敌众，全军覆没，刘平、石元孙被执，打入槛车，送往兴庆府去了。只有王韶和几个士卒得脱。元昊大胜，遂回师攻打延州。范雍只好闭门坚守。幸而连降大雪，夏兵衣单，供给不至，士卒厌战。元昊只好撤兵，延州幸得不破。
叙说到此，王韶将话一转，说：“我突围生还，回到州衙，向范雍禀明黄德和临阵脱逃、全军战没、刘平被执不屈之事。范雍说：事关重大，还需勘实。后来皇上罪刘平诏下来，才知范雍早已据黄德和诬言上报朝廷。范雍轻信诬言，原以为此举可将战败之责推给刘平一人，以脱节镇措置不当之责；及铸成冤狱，更怕事泄，招致妄言欺君之罪，所以百般遮盖。见此情状，我托言回江州探亲，暗约愤懑不平之士，诣阙鸣冤。我等正为不得上达朝廷犯愁，幸蒙诸位垂问，尚祈仗义鼎助，平此冤案，则刘平一家幸甚，延州吏民幸甚！”王韶慷慨陈词，忠义之心，一座尽为感动。曾布对吕家兄弟说：“令尊当国，可否禀明老大人，上达皇上？”公著说：“子宣有所不知，真庙时，台谏数言家父为相阙失，刘平力为辩白，致有希家父意之讥。今若由家父上达，必有护佑之嫌。”安石道：“晦叔所言有理，若由此引起朋党之争，于事无益，反而有害。”曾巩亦称是。曾布急问道：“然则计将安出？”
只见韩绛沉思半晌，拍案而起说：“我有一计！”便在公著耳边低语了两句，公著点头。接着说：“大家不必详问，到时自见分晓。”转过头来对王韶说：“明日午后，子纯兄同延州诸位齐集新郑门外板桥集贤楼，届时按我吩咐行事。现在你同杜氏祖孙回寓歇息。”说着拿出银两赠送杜老儿。吕氏昆仲自不落后，亦拿出银两相赠。杜氏祖孙感恩致谢后，三人下楼去了。韩绛又对王、曾说：“今日酒未尽兴，对不住四位。不过得遇延州忠义之士，亦快事也！明日还劳板桥一行，看看热闹。兄等不需做甚准备，届时我有照应。”说罢，便分手了，王、曾回大相国寺寓所，韩、吕回国子监，安排明日之事。欲知韩、吕巧计安排，且听下回分解。