原来是契丹遣使索地之事。澶渊誓盟后，宋辽之间虽无战争，然沿边时有纠葛，且辽夏一向互相声援，挟制宋廷。及至三川口、好水川宋师接连败绩，损兵折将，契丹主兴宗耶律宗真见有隙可乘，先遣其南院宣徽使肖英、翰林学生刘六符使宋，索晋阳及瓦桥以南十县地，并责问宋沿边疏浚水泽、增益兵戎之故。随后，会诸军于燕京，命北院宣徽使肖惠和皇太弟重元率师压境，声援南下。
仁宗闻奏，又烦又惧。烦的是西事未了，北事又起，一刻也不让人舒心。惧的是与西夏作战，屡吃败仗，日今契丹大兵压境，两面受敌，如何得了，一时慌得没了主意。二府枢臣吕夷简、晏殊、王举正、杜衍等廷议纷纭，莫衷一是。仁宗只得先命知制诰富弼为接伴使，往迎辽使，客馆安置，探听虚实后再议。
富弼偕中使迎于都外。辽使肖英等昂首而来，下马相见。中使传旨慰问，英等不拜。富弼亢声道：“南北两主，称为兄弟，我主与汝主相等，今传旨慰问，奈何不拜？”英托言有疾，不能施礼。弼抢白道：“去岁我出使北朝，足疾卧车中，闻汝主命，即起受礼，汝怎得以疾废礼？”英等词穷，勉强起拜。弼导入客馆，开诚与语。英将其主宗真遣使本意，一一说出，弼据理辩驳，僵持不下。后来副使刘六符密语弼道：“割地，贵国若从则从，不从，或增币，或和亲，似可通融。”
富弼引辽使入谒仁宗毕，以刘六符密语奏闻。仁宗召吕夷简入商。夷简道：“契丹索地，断难应允。但我既与西夏媾兵，不应再战契丹。来使既有增币、和亲两事密语相告，我且酌允一件，暂作羁縻罢了。”仁宗道：“朕意亦是如此，但何人可以报聘？”夷简道：“不如就遣富弼，他去年曾使契丹，可称熟手，此次命往，谅不辱命。”仁宗点首，遂命富弼报使契丹。诏命既下，廷臣多为富弼担忧，恐此去陷虏。
传说夷简与富弼有嫌，计图陷害。弼却毅然愿往，陛辞叩首奏道：
“主忧臣辱，臣怎敢惜死！此去除增币外，决不妄允一事，倘辽主苛索，臣誓死以拒。”仁宗闻言，不禁动容，面授弼为枢密直学士。弼不肯受，复叩头道：“国家有急，义不惮劳，怎敢先受爵禄！”
却说富弼邀同契丹两使，即日往北去了。一路车马劳顿，颇费时日。到了辽都中京，遂即入见辽主宗真，行过礼便开口问道：“两朝人主，父子继好垂四十年，今无故来求割地，究属何故？”辽主道：“南朝违约，塞雁门，增塘水，治城隍，籍民兵，亦为着何事？今群臣竞请举兵而南，寡人意谓先遣使质问，并索关南故地，求而不获，举兵未晚。”弼道：“北朝忘我先帝大德乎？澶渊之役，若先帝依诸将言，北兵无得脱者。我先帝顾全南北，特约修好。今北朝又欲战，想是北朝诸臣均为身谋，不顾主子祸福。”辽主闻此语，惊异问道：“何以不顾主子祸福？”弼道：“北朝与中国通好，岁币则人主专其利，而臣无所获，若用兵，则利归臣下，而人主任其祸，故北朝群臣劝用兵者，实为身谋，非为国计也。”辽主问其故，弼答道：“晋高祖欺天叛君，末帝昏乱，土宇狭小，上下离乱，北朝乃得进克中原。但试问所得财货，果涓滴归公否？北朝费了若干军饷、若干兵械，徒令私家充□，公府凋残。今中国疆封万里，精兵百万，法令修明，上下一心，北朝欲用兵，能保必胜乎？即使得胜，劳师伤财，还是群臣受害，人主受害？若通好不绝，岁币尽归人主，群臣有何利益？所以为群臣计，宜战不宜和，为主子计，宜和不宜战。”辽主听了，不由心肯。弼又道：“塞雁门，为备元昊，并非防北朝；塘水开浚，在南北通好前；城隍无非修旧；民兵不过补阙，有何违约之处？”辽主道：“即如所言，我祖宗故地，当还北朝。”
弼道：“晋以卢、龙赂契丹，周世宗复取关南地，统是前代故事。若各欲求故地，幽、蓟曾隶属中国，难道是北朝故地么？”辽主无言可对，命刘六符引弼就馆，开宴叙谈。两人语甚洽，相约彼此进言，使两主情好如初。
此时，辽廷得悉夏举兵麟（州）、府（州），迫近其界，原归顺契丹之某党项族部落，复叛辽附夏。辽主忖度若对付元昊，就难悉力制宋，索地之意，也就松动了。翌日，辽主邀弼同猎，引弼马相近，婉语道：“南朝若许我关南地，我当永感厚谊，誓敦修好。”弼答道：“北朝以得地为荣，南朝必以失地为辱，两朝既称兄弟，怎可一荣一辱？”宗真默然。猎毕散归，六符来语弼道：“我主闻荣辱之论，珍视南北兄弟之谊，关南十县暂此搁起，惟愿与南朝和亲，谅南朝必允我婚姻。”
弼道：“结姻易生嫌隙，我长公主出降，赉送不过十万缗，哪能抵得岁币大利？”六符返报其主，乃召弼入见，令还取盟书。
富弼辞归，据实陈奏。仁宗复遣富弼就和亲增币二议携誓书再往契丹，并命至中书亲受口传。弼领命即行，途次乐寿，心想：我奉命为使，未亲睹国书，倘书词与口传不符，岂不败事？乃启书审视，果与口传不符。立即驰还，时已日昃，叩阍求见。仁宗召入，弼呈上国书，并跪奏道：“枢臣意图陷害，特作此书与口传不同。臣死何足惜，贻误国家，岂非大患！”仁宗惊疑，转问晏殊，答道：“吕夷简想不至此，或恐录述有误。”仁宗命晏殊易书，弼审视后乃行。
富弼再至中京，辽方不复议婚，但议增币。辽主道：“南朝既增我岁币，应称‘献’。”弼争辩道：“南朝为兄，岂有兄献弟之理？”宗真道：“‘献’字不用，改一‘纳’字。”弼仍不可。辽主艴然道：“岁币且增我，何在区区一字，卿勿固执，古时亦曾有例可循。”弼勃然道：“古时唐高祖借兵突厥，当时赠遗，或称献纳，但后来颉利为唐太宗所擒，岂尚有此例么？”宗真无奈，道：“我当自遣人往汴京计议罢了。”乃留增币誓书，另遣耶律仁先及刘六符持誓书偕弼南来，议献纳二字。弼先入，奏请力拒献纳二字。此时，元昊已从麟、府移兵泾原，仁宗鉴于与夏大战在即，急于和辽，竟纳晏殊议，许用“纳”字。于是，岁增纳银十万两、绢十万匹，遣知制诰梁适持誓书往报契丹，契丹亦遣使再致誓书，总算依旧和好。真是两张薄唇，无非予人输银；一场外交，不妨屈己纳币。
再说宋夏鏖兵麟、府，互有胜负。夏国相张元向元昊献策道：
“麟、府乃宋之边城，远隔中原，即使取胜一城一池，非制宋之要害，且临近辽境，易生嫌隙。不若虚兵佯围，牵制宋军重兵，我主力南下泾原，窥伺关中。果若得手，东阻宋军于潼关，南断其两川贡赋，必撼动宋之根基，则我可据关中之地，东向而争中原，何必老师麟、府！”
元昊称善，于是将主力撤至天都山，分东西两路，一路出刘潘堡，一路出彭阳城，合攻镇戎军。
宋知渭州王沿派泾原路副总管葛怀敏率兵据五亭寨，阻击夏兵。
临行告诫切忌寻敌主力求战，以诱敌深入，伏兵攻其不备为善。葛怀敏猾懦不知兵，会诸路兵马于定川边壕外，分兵四路，向夏军主动发起攻击。元昊领夏兵出战，先败宋都巡检刘湛部，又击溃环庆路都监刘贺、知镇戎军曹英等部。趁夜，夏兵四面围攻定川堡，宋军抵挡不住，葛怀敏等只好率部突围，途经长城壕时，又被夏兵包围。葛怀敏及将校四十余人战死，近万名士兵和六百匹战马被夏兵俘获。
定川战役后，夏兵乘胜南下，直抵渭城，破栏马、平泉二城，指向泾州。一路焚毁房舍，掳掠财货、子女，所向无敌。元昊跨马麾军，昂首气横，纵声大笑道：“朕破长安必矣！”话音刚落，忽见一支兵马拦住去路，前列百骑，立马横刀，严阵以待。中军“范”字帅旗下，马上一人大呼道：“范仲淹在此等候多时。”宝剑一挥，宋军掩杀过来，勇不可挡。元昊冷不提防，军尚不成列，将士骄怠，兵旅松懈，怎能抵挡得住。元昊虚晃几枪，调头就走，宋军紧追不舍。夏兵见主帅先走，便一窝蜂调头西逃。后军尚不明究竟，只听溃退下来士卒喊道：“龙图老子来也！”于是前军冲击后军，后军立足不定，也调头西窜，互相冲撞、践踏。宋军追杀一程，范仲淹鸣金收兵，吩咐众将道：“元昊骄兵，不曾防备，被我折杀，不可穷追。”天晚，元昊收军，计点人马，伤亡不少。探马报知：环庆路宋军种世衡率部驰援，距此不远。元昊惟恐断其归路，天晓即移师而去，退向天都山老巢。你道范仲淹何来？
原来，他同夏竦、韩琦各贬一官，从延徙知耀州，又转知州，虽不得意，但他祖籍州，热爱故乡，便悉力经营。一如在延时练兵理民，修郭治甲，颇有政声。及闻元昊侵扰泾原，便率兵及乡勇六千人驰援。初，定川战败，关中震惊，传到朝廷，仁宗按图指谓左右道：“若仲淹出援，朕无忧矣。”及奏至，仁宗大喜道：“朕固知仲淹可用也！”
遂进为枢密直学士、右谏议大夫。仲淹谦以军出无功，辞不受命，诏不从。
定川新败，仁宗深知文彦博经略泾原才能不足，欲徙彦博。经仲淹建议，朝廷复置陕西四路经略安抚缘边招讨使，总四路之事，开府泾州，增屯兵三万，命韩琦、范仲淹、庞籍分领之。韩、范并驻泾州，韩兼秦凤，范兼环庆。若泾原有警，则合秦凤、环庆之兵而进；若秦凤、环庆有警，则率泾原之师为援。又命驻延之庞籍兼领环庆，以成首尾之势。徙文彦博知秦州，滕宗亮知庆州，张亢知渭州。还下诏许韩、范、庞“凡军期申复不及者，皆便宜行事”。韩琦陈攻守策，原主攻，鉴于好水川与定川之败，此时亦附和仲淹以防为主、攻防结合之策。二人同心协力经营沿边，修筑城寨，招抚蕃户，精选将校，训练士伍，戍兵营田。范、韩号令严明，赏罚分明，与士卒同甘共苦，“士未饮而不言渴，士未餐而不言饥”。因之，蕃户归顺，士气大振，边防巩固，夏人不敢轻易进犯。
宋与夏作战，接连败师；契丹又陈兵边境，要挟索地；国势日危，朝野沸扬。台谏屡劾中书吕夷简厥失，欧阳修以枢密使王举正懦弱不任事，请罢之而用范仲淹。仁宗深感长此下去，祖宗之业难守，有锐意图强之心。乃罢夷简、举正，任仲淹参知政事，富弼、韩琦为枢密使。仁宗数问当世事，仲淹语人道：“上用我至矣！然事有先后，苟安之弊非朝夕可革也。”再召对天章阁，仲淹条陈十事：一曰明黜陟；二曰抑侥幸；三曰精贡举；四曰择长官；五曰均公田；六曰厚农桑；七曰修武备；八曰推恩信；九曰重命令；十曰减徭役。仁宗方信任仲淹，悉采用之。宜著令者，皆以诏书画一颁下。独府兵法，众以为不可而止。仲淹以天下为己任，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，裁削幸滥，考□官吏，日夜谋虑兴致太平，朝野亦想望其功业。新政如何？
容后分解。