从当年在陈留“散家财，合义兵”到赤壁大战前夕，曹操为了他的大业已经努力了将近二十年。这二十年中，曹操什么大风大浪没经历过，用老人家爱说的那句口头禅说就是：“我吃过的盐比你吃过的饭还多。”结果二十年的努力，居然让周瑜一把火给烧了。可巧的是，周瑜恰好比他小了二十岁，若干年后，有人说：“你们那么年轻，就像早上八九点钟的太阳，这个世界是属于你们的，也是属于我们的，但终究还是属于你们的。”望着赤壁大火将自己的事业付之一炬，曹操的心情大抵如此！
月明星稀、乌鹊高飞
建安十三年的秋天，在曹操看来，本是从容收获的季节。若非东风搅局，他为之奋斗毕生的一统江山大业，几乎就要在这个秋天实现。
十月，曹操的情报部门报告了孙刘结盟的消息，这个结果，与当初程昱的判断完全符合。但是曹操毫无惊慌之意，在他的眼中，孙权的负隅顽抗，正好给他一举扫荡江东、彻底铲除孙氏的借口。
曹操在江陵检阅他的船队，这支由北方军人与荆州水兵混编而成的水师规模庞大，首尾相连数百里，大小船只几乎将江面填满，看上去蔚为壮观。
如此气势如虹的大军，将败军之将刘备与新手孙权一口吞下，应该不是什么难事吧！
十月底，曹操留下贾诩负责江陵事务，并告知襄阳的曹仁做好后方警戒。随后，曹操生平第一次以舰队总司令的身份顺流而下。
出发之前，舰队内部却出现了突发情况，荆州水兵与北方水兵关系极不融洽，时常发生打架斗殴事件，蔡瑁、张允与北方将领也互相猜忌。一份情报证明：负责为曹操演练水师的降将蔡瑁、张允有组织叛变的嫌疑。一时之间，难辨真伪的曹操唯有宁可错杀一千，他派出别动队突袭荆州水师旗舰，杀死了倒霉的蔡瑁、张允，将荆州水师打乱编制，混编于程昱、张辽麾下。
有人在私下窃窃私语，说蔡瑁、张允死得很冤枉，曹操这是中了周瑜的反间计。但也有人认为，这与周瑜无关，完全是因为曹操对蔡瑁、张允的重用引起了北方将领的嫉妒，所以恶意造谣、中伤诬陷。
无论如何，水战经验丰富又熟悉长江地形的蔡瑁、张允的死，大大削弱了曹操水师的水上作战一线指挥能力。不久，水土不服的症状开始在曹军中显现。疫病流行，曹军每天都有非战斗性减员，曹操心急如焚，却毫无对策。
此时，在樊口，每日派人张望、望眼欲穿期盼援军到来的刘备终于等来了周瑜的大军，然而令他沮丧的是：所谓江东大军，只有三万人而已。心情焦虑的刘备不觉脱口而出：“太少了！”
周瑜明白他的意思，不过周郎成竹在胸，他自信满满地请刘备坐看他打败曹军。刘备哑然，又是一个喜欢说大话的年轻人，回想起来，还是鲁肃看上去老成一些，于是他请求和鲁肃见面聊聊。没想到被周瑜一口拒绝，他说鲁肃现在已经不是使者，而是赞军校尉。如果刘豫州一定要相见，可以另行拜访。
对于周瑜的从容，刘备又是惭愧，又是惊喜。不过刘备心里还是有些没底，他私下留了一手，整个赤壁之战期间，他成了影子盟军，《江表传》披露说：为了保存实力，刘备只带了关羽、张飞等两千人马“差池在后”，显然是做好了万一战事不利便撒开腿跑路的准备。不过这也难怪，毕竟他被曹操打得太惨了，惊弓之鸟的心理犹存。
周瑜的指挥部，设在三江口，他的水师，分成三个纵队，最前沿的第一舰群由老将黄盖、韩当负责；其后的第二舰群由勇将甘宁、周泰负责；中央舰群由周瑜、程普主持。还有一支预备队，由吕范带领，作为机动策援之用。
陆地上，吕蒙、凌统兵团部署在汉阳，友军刘备兵团则在樊口，刘琦兵团在鄂县（武昌）。这三支部队如品字形排列，作为周瑜水师的陆上后盾。一旦水师战败，他们便要拼死阻击登陆的曹军，为柴桑大本营的孙权拖延时间以组织二次抵抗。
十一月初，双方终于在赤壁附近遭遇，在试探性的接触战中，曹军败绩，只能退回北岸，于是双方在赤壁形成南北对峙的局面。
曹操召开紧急军事会议，讨论初战败因并研究对策。有一名参谋提出：出战败绩，只因江水荡漾、船只摇晃，将士多为北方人，自然头晕眼花，战斗力难以发挥。曹操觉得这个原因找得不错，但是有何对策呢？这位参谋又说：可以用铁索将主力战舰相连，然后铺上木板，如此一来，平稳犹如陆地，晕船症状便可大为好转。
这个办法虽然好，但曹操也看出了其中弱点，他问：若是敌人来袭，大船相连，行动不便，如何是好？参谋说：大船相连，小船依旧自由，可以组织若干小船，编成巡逻分队，在船队四周的江面上日夜巡逻，一有情况，立刻发出警告。
曹操大喜，欣然采纳。这就是所谓“连环计”，提出此计的参谋并未留下姓名，演义上言之凿凿，说是“凤雏”庞统，并没有什么依据。
实施连环之后的曹操水师很快得到验证机会，十一月中旬，周瑜派甘宁突袭曹操连环船队，被巡逻船只及时发现，一时箭如雨下，甘宁大败而去。
于是曹军士气大振，为了庆祝这场来之不易的胜利，曹操大摆酒宴。时为建安十三年十一月十五，舳舻千里，旌旗蔽空；清风徐来、波澜不兴；月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。曹操与从军众文武在旗舰上酒过三巡，意气风发。身为一代枭雄兼文人的曹孟德“饮酒乐甚”，横槊赋诗而歌曰：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇。忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
曹操这首诗歌，用的是汉乐府的旧题《短歌行》，短歌是和长歌对应的，汉代的长歌宛若一种美声唱法，如帕瓦罗蒂般优美激昂。短歌则注重节奏，快如流行音乐，所以曹操的这首诗歌，是可以用R&；amp；B来唱的。
所谓“我手写我心，我口唱我声”，曹操此时的心情，正如这《短歌行》所唱：他已经五十三岁了，还有多少人生可以挥霍呢？岁月如白马过隙，要及时建功立业，才不辜负此生！可是要建立大业，就要广揽人才，《诗经》中的姑娘对她的情郎说：“你那青青的衣领啊，深深萦回在我的心灵。虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信？”我曹操对人才的思念，就好像这姑娘一样啊！
曹操的歌声，又似唱给对岸的周瑜、孔明等人：“你们不要像绕树的乌鸦那样犹豫不决，不知道何枝可依！我的心意如周公吐哺般诚挚，速来归降，这才符合良禽择木而栖的真理！”
在这赤壁宁静的月夜，曹操的歌声或许被江风吹到了彼岸孙刘水寨军人的耳中，然而誓志抵抗到底的周瑜等人，又岂会被打动呢！
曹操大唱：“月明星稀，乌鹊南飞”后数日，居然真的有人给曹操带来了一封降书，而降书的书写者，竟然是孙氏老将黄盖。
黄盖字公覆，老家在荆州零陵郡，自从孙坚时代就为孙氏效力，与程普、韩当同为孙氏老将，在孙氏阵营中德高望重。这样的老将抛弃老东家前来投奔，是否可信？曹操仔细看黄盖的降书，他是这么写的：
盖受孙氏厚恩，当为将帅，见遇不薄，然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将史，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜、鲁肃，偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计，瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为全部，当因事变化，效命在近。
黄盖说明他的投降动机，是因为他对这一场战争的判断与周瑜不同，认为孙氏螳臂当车、必败无疑，他不愿意陪周瑜葬身长江，所以干脆投降曹营。
曹操手中有不少情报，说明孙氏内部的确有矛盾。首先是以张昭为首的一批老臣主张投降，而以周瑜、鲁肃为首的少壮派则力主抵抗，孙权最后站在了后者一边；其次是孙权任命周瑜为左都督、程普为右都督，老资格的程普不买年轻后生周瑜的账，两人关系并不融洽。
种种迹象表明，孙氏内部的确存在少壮派与老臣派的裂缝，程普、黄盖、张昭等老臣派一方面嫉妒少壮派的得势，一方面又对孙氏的前途感到悲观，因此作出决断，弃暗投明，并非不可能。
曹操回忆起官渡大战时，正是袁氏团队内部河北派与河南派的权力斗争、倾轧导致沮授、田丰的被废，许攸的出走，从而为他打败袁氏开启了胜利之路。而在此次南下荆州一役中，也是得利于荆州内部派系斗争而一帆风顺。
于是，曹操决心以黄盖为突破口，扩大孙氏团队内部派系的对立与分裂势头。他欣然接受了黄盖的投降。黄盖陈情说，由于战场上形势瞬息万变，所以无法确定具体日期，他将相机行事。对于这一点，曹操也觉得合情合理，他高兴地对送信人许诺，事后一定重重地封赏。
黄盖的求降意味着外表固若金汤的孙刘阵营出现致命的裂痕，战争将随之变得简单。送信人走后，曹操兴奋地一夜未眠。
忽然刮起一阵东南风
数日后已是十一月底，因为黄盖的请降，曹操在长江北岸的乌林按兵不动，而周瑜的水师在南岸也悄无声息。时为冬季，凌厉的西北风呼啸吹过，曹操先后收到留守邺城的荀攸和许县的荀彧来信，都说北方已经下雪，天寒地冻，黄河的多处河面已经结冰。
然而乌林这边，却在二十日之后出现回暖的气象，尤其是白天，晴空万里无云、江面平静无波，气温一点点回暖，感觉不是在入冬，倒是仿佛回春。有人提醒曹操，船只首尾相连，行动不便，小心周瑜火攻。曹操大笑，我在西北他们在东南，纵火也得看风势，想烧我的船，必须得是东南风。这冬季的天空，怎么可能刮东风？
十一月二十二日酉时日落时分（17时至19时，正是现代人的晚餐时间），江面微风乍起，曹操不曾注意的是：船头的旗帜，正随着风势慢慢转向西北方向。
大约在戌时黄昏时分（19时到21时之间），这时江面已经渐渐为夜色所笼罩，万物朦胧，旗舰上的大汉丞相曹操，忽然接到巡逻船队的急报，说是黄盖率船队前来，似乎是如约倒戈。曹操心情激动，立刻登上船楼眺望，只见东南江面上数十艘快船插着青龙旗帜，快速接近本方水寨。果然是黄盖船队，遥遥可听见船头士兵的喊声：“我们是来投降的！”
与此同时，一直警惕性颇高的程昱提醒曹操，江面已经吹起了强劲的东南风，而且黄盖的船只吃水颇浅，似载有可疑之物，不宜让他靠近本方水寨。曹操一听，脸色亦是大变，他搞不懂，为什么会在这个时候、这个地点吹起罕见的东南风？难道真的是天意弄人！
由不得曹操怨天尤人，黄盖在距离曹操水寨约两里处，下令将二十艘载满易燃物品的船只全部点燃，顿时风助火势，火船急速冲入曹操的水寨。
这便是历史上所谓“周郎火烧赤壁”。若干年后，晋人虞溥在《江表传》中写道：
时东南风急，因以十舰最著前，中江举帆，盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：“降焉！”操军人皆出营立观。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。
正如此言，曹操的庞大舰队此刻已经陷入一片火海。城门失火殃及池鱼，岸上的陆军营寨也很快着火，背后亦传来敌人的喊杀声，显然这不是意外，而是孙氏的精心策划，曹操的乌林大营登时崩溃。
曹孟德奋斗数十年的统一大计，也随着这一片大火，俱成灰烬！
最让曹操不解的是这东南风究竟从何而来？若干年后，他依然耿耿于怀，认为周公瑾这小子不过是一时走了狗屎运，这才侥幸成功！数百年后的唐代，对历史一知半解的杜牧更写下“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”这样的诗句，可谓为曹操喊出了内心的不屑！待得历经千年，历史的面目愈加模糊不清，勾栏瓦舍里便附会出了这样的演义：
孔明于十一月二十日甲子吉辰，沐浴斋戒，身披道衣，跣足散发，来到坛前……孔明缓步登坛，观瞻方位已定，焚香于炉，注水于盂，仰天暗祝。……将近三更时分，忽听风声响，旗幡转动。瑜出帐看时，旗脚竟飘西北。霎时间东南风大起，……后人有诗曰：“七星坛上卧龙登，一夜东风江水腾。不是孔明施妙计，周郎安得逞才能？”
——罗贯中《三国演义》
东南风究竟因何而起，众说纷纭。一种比较靠谱的说法，是乌林、赤壁一带，由于水域和陆地之间的温度与气压差异而造成一种定期的“湖陆风”①。如果此说成立，那么当时的情形也就很好理解了。熟悉这一带水陆地形的周瑜当然知晓这一特殊气象的存在，因此算好日期，预先做好准备，一旦东南风起，便是火攻之时。
所谓侥幸之中必有合理之处，周瑜的胜利，看似蹊跷，其实却是精心周密的策划。世上大多奇人异事，莫不如此。