禅与诗本来是殊途，禅是直觉的，诗是思悟的；禅是出世的，诗是在世的；禅是不立文字的，诗是不离文字的。然而禅与诗在中国诗歌史上却有着不解之缘，金人元好问说：“禅为诗客添花锦，诗是禅家切玉刀”。禅与诗的关系应该是双向的，不过禅对诗的影响较大，而诗对禅的影响较为微弱，以至于有的学者认为禅与诗的关系是单向地禅对诗的渗透。诚如元好问所说，诗与禅应是相互影响的关系，禅浸润到诗里产生了以禅入诗、以禅喻诗；反过来禅语、禅话中也吸收了诗的意韵情致，产生了以诗入禅，表现为偈颂诗意化、引成句入禅等现象。
一、以诗入禅
以诗入禅是诗对禅的影响。禅宗是地道的中国化宗教，尤其是入宋以后，三教合流的趋势异常明显，有“儒身道袍佛袈裟”之说。随着禅宗的入世化，伴随而来的是与士大夫文人的频繁交往，其间鲜活的诗情必然会向冰冷的道情渗透。初盛唐时期，禅师的语言尚较少具有诗歌的韵味，像玄觉禅师上述山水化的语言，在《证道歌》中只是偶尔为之。自中唐时期，禅师的语言开始大量诗化。这是偈颂与诗歌韵致结合的普遍现象。如石头希迁（700-790）与门人道悟的一段答语：
（道悟）问：“如何是佛法大意？”师曰：“不得，不知。”悟曰：“向上更有转处也无？”师曰：“长空不碍白云飞。”
学人执著于佛法大意，师以“不得、不知”欲破其执。不得故无不得，不知故无不知。然而学人仍然执有为幻，继续追问向上一路。“向上一路，千圣不传”，“长空不碍白云飞”即暗示在悟入以后，机境如白云舒展，可以无限开拓，自在运用。
再如舒州天柱山崇慧禅师与禅僧间的对话：
僧问：“如何是天柱境？”师曰：“主簿山高难见日，玉镜峰前易晓人。”问：“达磨未来此土时，还有佛法也无？”师曰：“未来且置，即今事作么生？”曰：“某甲不会，乞师指示。”师曰：“万古长空，一朝风月。”僧无语。
僧问天柱境，实际上是在问什么是佛法大意。问的是本体，而诗答的是现象。山高难见指佛法不易得，也借指其僧迷头认影，向外追寻，无有得法之时。峰前易晓谕佛法无处不在，只要学人粉碎迷情，发现自我，则佛法如峰现前。然而僧人仍胶柱于有无，崇慧禅师以“万古长空，一朝风月”答之，希望其僧能体会当前，当下承当，“在瞬刻中得到永恒，刹那间已成终古，在时间是瞬刻永恒，在空间则是万物一体。这就是禅的最高境界了”。从这些问答可以看出天柱禅师多取象自然，动静空有互摄，充满诗意与禅机。其语录中韵味袅袅、亦诗亦禅的句子尚有许多，摘录如下：
问：“如何是天柱家风？”师曰：“时有白云来闭户，更无风月四山流。”
问：“亡僧迁化向甚么处去也？”师曰：“灊岳峰高长积翠，舒江明月色光晖。”
问：“如何是道？”师曰：“白云覆青嶂，蜂鸟步庭花。”
问：“如何是和尚利人处？”师曰：“一雨普滋，千山秀色。”
问：“如何是天柱山中人？”师曰：“独步千峰顶，优游九曲泉。”
问：“如何是西来意？”师曰：“白猿抱子归青嶂，蜂蝶衔花绿蕊间。”
《景德传灯录》、《五灯会元》中记载的唐代禅师这种诗化语言非常普遍。但最为精彩的当属临济义玄与凤林的一段问答：
林问：“有事相借问，得么？”师云：“何得剜肉作疮？”林云：“海月澄无影，游鱼独自迷。”师云：“海月既无影，游鱼何得迷？”凤林云：“观风知浪起，玩水野帆飘。”师云：“孤轮独照江山静，自笑一声天地惊。”林云：“任将三寸辉天地，一句临机试道看。”师云：“路逢剑客须呈剑，不是诗人莫献诗。”凤林便休。师乃有颂：“大道绝同，任向西东。石火莫及，电光罔通。”
凤林以事发难，象征作用。临济以不得剜肉作疮比喻本体圆满自足。凤林以月象征自性空明，而水里的鱼却认假成真，在空明的境界里迷失了自己。临济把断封疆：海月既无影，游鱼何得迷。所谓迷失，不过是自心的分别而已。凤林继续设下陷阱：浪起帆飘句喻自性虽无形象，但要通过物象来反映。临济心中了然，昂然不顾，谓彻悟之时，心境如朗月高照，山河清明。长笑一声，天地萧瑟。刊落繁华，俯仰于空明的了悟之境。此段对话，禅韵绕梁，诗情汩汩，全用富有意韵的诗句来表达悟境。
大约从北宋中叶开始，借用名篇警句来说法渐成风气。禅师用名篇警句说法的例子众多，如《五灯会元》卷二〇《中际善能禅师》：
上堂：“不可以一朝风月，昧却万古长空；不可以万古长空，不明一朝风月。且道如何是一朝风月？‘人皆畏炎热，我爱夏日长。薰风自南来，殿阁生微凉。’会与不会，切忌承当。”
其中“人皆畏炎热”四句是唐代柳公权和唐文宗的夏日联句，前两句为文宗所作，后两句为柳公权作。南宋善能发挥“万古长空，一朝风月”之意，要我们把握现在，体悟当前，于宇宙人生中的一事一物中体会真如。正所谓一花一世界，一叶一菩提。再如：僧问：“古镜未磨时如何？”师曰：“青青河畔草。”曰：“磨后如何？”师曰：“郁郁园中柳。”其中“青青河畔草”两句出自古诗十九首。“磨砖”故事为禅门精典，意指佛法不在打坐。所谓磨转不能成镜，坐禅岂能成佛。僧以“磨前磨后”问师，实际是在问佛性真如如何获得。师以古诗十九首中的两句写景诗粉碎学人迷情，旨在告诉僧人道不假修，一切现成，触类是道，立处皆真。河畔之草、园中之柳皆是佛性真如的显现。其他如《五灯会元》卷十六《蒋山法泉禅师》引贯休诗“此夜一轮满，清光何处无？”表达佛法遍一切处。“郁郁黄花，无非般若。青青翠竹，尽是法身。”现实生活中的事无不流露着佛性真如。王维的“行到水穷处，坐看云起时”是此类思想的集中表现，所以成为禅师们引用频率颇高的诗句，如：
时有僧问：“居士默然，文殊深赞，此意如何？”师曰：“汝问我答。”曰：“恁么人出头来，又作么生？”师曰：“行到水穷处，坐看云起时。”
《终南别业》中的这两句诗本是描写游山玩水之过程，但也表现出了禅宗随缘任运无心行为，如陶渊明所言“云无心以出岫，鸟倦飞而知还”。在这极其自然的背后还“暗寓着随遇皆道、触处可悟的参禅方式。暗寓着始于追根穷源的寻思，终于心行路绝的默照的悟道过程”。
发展至宋代，随文化的发展，印刷术的流行，禅僧的士大夫化，因而禅僧的诗谒更多了些诗情韵致，禅偈的诗意化及引用文人诗句已经是普遍现象，尤以临济、云门两宗为著。云门雪窦的《颂古百则》和号称“禅门第一书”的圆悟《碧岩录》，可以说是禅偈诗化的登峰之作，清诗丽句俯拾即是。惠洪、道潜等辈更是以诗为能事，规模东坡，模仿山谷。甚至于有的禅僧作艳诗艳词，如释惠洪即常作“未忘情之语”，有“十分春瘦缘何事，一掬归心未到家”之句，被王安石次女目为“浪子和尚”；克勤悟道偈：“少年一段风流事，只许佳人独自知”；法演上堂，举俱胝竖指因缘的“佳人睡起懒梳头，把得金钗插便休。大抵还他肌骨好，不涂红粉也风流”等句，都是以艳语通禅思。
二、以禅入诗
以禅入诗是禅对诗的侵入，有以禅语入诗、以禅理入诗、以禅趣入诗三种。以禅语入诗是指用佛禅术语入诗，这部分诗多是理性的说教，如王维“举足下足，长在道场”，李颀“每闻楞伽经，只对清翠光”，刘长卿“无生妄已息，有妄心可制”等句。以禅理入诗，是在佛诗中反映禅理，低者成为佛经之宣讲，高者则意蕴浓浓。举较好的一首如下：“三十年来寻剑客，几回落叶又抽枝。自从一见桃花后，直至如今更不疑。”这是灵云志勤禅师的悟道之作，宣扬禅家的自性具足之理。人人心中具有圆满的佛性，但世人多迷头认影，舍家旁求，执幻为真，殊不知自家就具有这种佛性，如逢春而开的桃花一样，无处不在。相同的有某尼的悟道诗，“尽日寻春不见春，芒鞋踏遍陇头春。归来却拈梅花嗅，春在枝头已十分。”文人的禅理诗也有很多，如苏轼的《题西林壁》，朱熹的《观书有感》等都是大家非常熟悉的。王维的《过香积寺》也历来为人称道。
以禅趣入诗和以禅理入诗有交叉的地方，不同的是以禅趣入诗是不着禅语而禅意自现的禅意诗。举几首著名者如下：
李翱《赠药山惟俨诗》
练得身形似鹤形，千株松下两函经。
我来问道无余说，云在青霄水在瓶。
选得幽居惬野情，终年无送亦无迎。
有时直上孤峰顶，月下披云啸一声。
王维《鸟鸣涧》
人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中。
王维《辛夷坞》
木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。
上述诗歌从语言上看丝毫不着禅语，而内中却关联禅理，以至于后人评王维此类诗曰：读之身世两忘中，万念俱寂（胡应麟评）。此外禅对诗的影响方面还有以禅喻诗，属于诗论范畴，在此就不多提及了，宋代严羽的《沧浪诗话》是这方面的代表作。
三、禅诗的境界
禅诗的境界应该是自然而工的，所谓“诗到无诗禅俨然”，无心之作往往禅机四现。般若空观为禅宗的主要思想，慧能发展为无住、无念、无相，只有用金刚宝剑随立随扫，才能不执不滞。除无心外，一首好的禅诗要不流于说教，需经常借用自然景物。禅宗有借境示人，或叫对境显人的说法。比如学生问，如何是夹山境，师答“春来草自青”，即是借境示人。也正符合“青青翠竹，尽是法身。郁郁黄花，无非般若”的法身无形、应物显身的观点。
一般情况下，人们总把禅诗的境界和枯木死灰、古井无波联系到一起，实际上禅境不仅是一味的空寂，空寂固然是一种特色，但并没有从根本上把握住其第一谛。佛教第一步是破有立空，第二步是非有非空，第三步则将非有非空的心也空掉。但据此掉入顽灭则大错，真正的禅者境界不是一潭死水、枯木死灰，而应是枯木逢春后的盎然生机，是深谷里的龙吟，是高山上的虎啸。禅语曰“山高岂碍白云飞，竹密岂妨流水过”，白云自在飞，流水悠悠过，一片天然化机，活泼泼，轻洒洒，无牵无碍。
最后一点值得注意的是把握禅宗的圆融境界，这非常有助于帮助我们理解禅诗的境界。禅家讲究不二法门，一切的有无，大小的对立在这里都得到了超越，海底可以生尘，石女可以生子。如禅诗中“三冬阳气盛，六月降霜时”，是说明时间的圆融；“万柳千华暖日开，一华端有一如来”，是说明空间的圆融。只有做到事事无碍，才能与禅相通。宋代真净克文的一首偈子就是说明这一境界的：
事事无碍，如意自在。手把猪头，口诵净戒。趁出淫房，未还酒债。十字街头，解开布袋。
读此类禅诗的时候，切莫把诗中的事相当做现实中的事实，如此这般，“驴年”也透不出。
上面缠来缠去实际上已背离了禅家的不立文字的宗旨，真正的禅机是电光石火般的迅捷，是言亡虑绝的悟境，是刹那间的永恒，是一朝风月际的万古长空，是得风的翠竹，是倚风的芙蕖。