从前，有个放羊娃，从小失去了父母，政府把他安置在一个富人家中，由这位富人供他吃饭并抚养成人。但这位富人和他妻子的心肠都很坏，又很吝啬，总是牢牢守住自己的财富，无论谁吃了他们一小块面包，他们都会大发雷霆。这个可怜的穷小伙子无论怎么做，得到的食物总是很少，相反挨打的次数却很多。
有一天，富人对他说：“你这没用的东西，去替我跑跑腿吧。”于是他就让男孩儿去给政府的某位官员送一篮苹果并附有一封信。小男孩把苹果和信交给那位官员，官员看信后就和小男孩聊了起来。小男孩向这位官员说起了自己的悲惨遭遇，并讲起了那个富人怎样让自己干很多的活儿，却不让他吃饱饭。有时吃的是那些剩下甚至坏掉的饭菜，还有富人让他干的活儿都是大人干的重活儿，小男孩还让那位官员看了自己身上干活留下的伤痕。
官员心里很同情他，于是便给富人回了一封信，要他好好待这小孩，不要不给他饭吃，还说要小男孩少干点儿活儿。
富人看信后，狠狠地说：“你要吃，就得干活儿，要是有任何差错，我就用鞭子来好好教训你。”富人心里很生气，于是他就在一天晚上偷偷把孩子杀掉了。
从那天起，富人和他的妻子就得了一种怪病，每天晚上都会做噩梦，梦里有一个小男孩总是跟他们两人要吃的东西，俩人每天就不敢睡觉。他们一直受着良心的谴责，生活在痛苦和忧虑中，一生都不幸福。
做人不能过于贪婪、自私，更不能狠毒，要善待他人。否则，就会品尝自己酿下的苦果，受到良心的谴责，一直生活在痛苦和自责中。