坐落在汾西县僧念镇师家沟的师家院，是山西南部紧邻霍州城的一处清代院落群。昔日这里曾经是充斥着人扛驼运驴背的繁华商道，从山西地图上寻找到一处标有“清代民居”的师家沟的坐标，倍觉兴奋，立即前往实地观察。师家院距霍州市大约20公里，比属县汾西县去师家沟的路程稍远一点，然而从交通条件看，由霍州去师家院更方便一些。
从师念镇顺着缓坡而下，接近师家沟的村口，映入眼帘的首先是那座高大的石柱石枋的石牌坊，石狮镇守，抱鼓映衬，斗拱巍峨，标志着这里曾经有过一个门第显赫的家族。根据建筑牌坊的规定，只有官品符合规格的才能在村口建坊。牌坊是咸丰七年（1857）中秋为敕赠儒林郎国学生员师自省夫人赵氏、张氏及儒林郎三晋夫人刘氏而立。匾额上题刻“晋锡崇封”、“龙褒凤诰”、“天章光被”、“龙章宠锡”字样，还有两副楹联：“圣德醍醐天宠渥，王言纶缔国恩多”，“丹墀宠锡丝纶命，紫诰荣膺日月光”，“袍笏殾名荣桂里，簪缨品望耀金渥”，“芝渥焕彩云霞满，兰检浮香雨露新”一类的昭示，充分表明这是一个深得浩荡皇恩的家族。特别是牌坊顶部雕刻立像，更清楚地表明这个家族曾经有过的社会地位。咸丰七年三月二十一日（1857年4月15日），清廷谕令：为筹饷需，对捐款一万至数万至十万两者，分别等差给赏；不愿请奖者，给予借贷贴印，分别建坊给匾。师家大院的匾正好是这一年的中秋所建，是否与师家捐款有关？师家大院的牌匾上之所以有这样的气派，与主人当年的荣耀是分不开的。师家曾有两位大人物，一位叫师炎成，一位叫师鸣凤。据当地人介绍，前者赴远地出任大员途中，遭人暗算，后者曾在湖南做过品阶不低的官，师家当年还存有曾国荃赠送的匾额。不过，对这样的介绍我没有来得及仔细核查深究，所以至今也不知道师家缘何得到了如石牌坊所书的那种荣宠。芝兰是对高尚德行的肯定。袍笏、簪缨是指富贵之家的荣耀，袍笏指古代君臣在朝廷上相见时皆穿朝服执笏，笏指手中所拿的用玉、象牙或竹子制成的狭长板子，上面记事；簪缨为古代官吏的服饰，隐喻显贵。金渥指的是皇恩，指家族的荣耀。将这样的字眼写在石牌坊上，自然不是一般的人家。20世纪30年代美国人罗斯来到中国，经过一段时间的考察后，写成《变化中的中国人》一书，其中的一幅取名为“乡村路上的牌坊”的相片，与我拍摄的师家牌坊照片，也是非常相似的，虽不能肯定罗斯所拍照的牌坊就是师家沟的牌坊，然而，对两座牌坊有个比较也相当有趣。
师家院始建于清乾隆三十二年（1767），历经嘉庆、道光、咸丰、同治四朝70余年的扩建，始成为后来占地4000平方米、有28个大院落的规模。现在看到的，有5座主体建筑是二层、三层的楼阁式四合院。主院虽经百余年风霜雪雨，有些破败，但宽敞明亮；坐北朝南的下窑上楼式建筑，东西均有并排三孔窑洞的厢房，且有方砖墁地，甚觉清静庄重，视线极好。由于整体建筑呈现沿着缓坡拾级而上的布局，所以师家堡是院中套院、楼上登楼，前院背后院，出院又进院。再加上大门、耳门、园门、偏门、楼门、屏门，还有上下左右相通的暗洞，游人至此，如入迷宫。特别是连接外村有一条长二三十米、宽四五米的砖拱隧道门洞，更加深了对这个城堡式建筑的印象，对“关好大小门，行人难出村”的当地说法颇有一番认识。师家沟民居也是一座由低到高、依山建势的古堡寨，主体建筑物的四周铺设着一条长达1500多米的长方石条铺砌的小道，石条道有规律地横竖铺设，长方石条在每一处转弯的地方，都要改变其直道上的石条铺设方向，下雨时雨水可以轻易地顺着石条的走向下泻，排水设施比较完善。