20世纪之初，浙南有个被称为“千年没听锣鼓声，万年不见划龙舟”的既偏僻又人烟稀少的山村叫黄坦坑（现为瑞安市桂峰乡）。清光绪34年，胡克林出生在一个贫困的家庭里。他上有兄长名克芬，下有弟弟克生，还有两个妹妹，在5兄妹中排行第二。在他七八岁时，母亲因患病无钱医治过早地死亡了，所以他从小就跟父亲学会了砍柴、牧羊、干农活，根本谈不上有受教育的机会。
1925年胡克林17岁了，目不识丁的他开始拜师学石匠，他体格强壮，勤奋好学，不久就成为当地手艺精湛而出名的石匠。于是他就开始用这项技艺谋生，不久，奉父命和同乡村的姑娘王钗云成婚。第二年，生下长子胡绍起，做了父亲后，养家糊口的生活担子更重了。
1934年，日本加紧侵略中国，中国陷入一片凄凉潦倒的局面。当时在贫困深渊中挣扎的胡克林萌发了出国谋生的念头。1937年4月，他的堂叔胡近超从西欧回国，在堂叔的热情指点和资助下，他踏上了前往西欧的遥远旅途。经过一个月的漂泊，他与家乡的108多名中国人一起抵达意大利。
当时中国的国际地位低下，在法西斯统治下的意大利，不少人歧视华人。意志坚强的胡克林在米兰当起了小货郎，整天起早摸黑，穿街走巷叫卖领带、小皮夹等。
二战爆发后，德国法西斯侵占荷兰以至大半个西欧，对占领区大肆进行经济掠夺。胡克林和无数同胞一起被捉到法国建筑碉堡，战后只有胡克林等少数同胞死里逃生。连小贩也做不成的胡克林，只得到德军占领下的法国西部海滨城市去做苦工勉强度日。1943年，他返回荷兰寻找新的生计。
在异国他乡漂泊8年，胡克林没有固定的职业，浪迹萍踪，流离颠沛，过着极不安定的生活。最使他焦急挂念的是，和家乡的亲人完全继绝了联系，不知他们的处境如何。多年之后，他才得知，老父在他离家的第二年就去世了，家中全靠原配夫人王钗云，在无人接济的困境里，含辛茹苦地将年幼的儿子胡绍起抚养成人。