陈嘉庚17岁时，由于南轩私塾的塾师陈寅去世，私塾也因此停办了，于是陈嘉庚失学了，父亲便让他去新加坡做生意，想着自己即将要离开母亲了，陈嘉庚十分痛苦，但为了以后的路，他首次登上了出洋的旅程。来到了新加坡，协助其父经营米店。不久，其父破产，陈嘉庚独立经营后首先偿还了父亲的全部债务，获得良好信誉。此后事业也很顺利。
陈嘉庚虽然在国外过上了优越的生活，但是他从小长于故土，对远在故里的母亲和乡亲十分想念。1893年秋天，陈嘉庚按照母亲的意属返回家乡结婚。结婚以后，他看到家乡儿童失学的情况，那些儿童因失学而结队成群，裸体游戏，成天在街上淘气惹事。他想，那种情况，近则败坏风俗，远则贻误民族前途，怎么办？于是陈嘉庚决定用自己不多的积蓄创办一所学校。他很快便把这种想法变为行动。1895年陈嘉庚出资两千元建起了“锡斋学塾”，这是他捐资办学的开始。
1912年9月，满怀报国之志的陈嘉庚重返祖国。他这次回国的目的是想打破传统的教育模式，创办新式学校，不仅要教国语、数学、自然、地理、历史，还要教音乐、美术、体育，要分班上课，要使学生的德智体美劳全面发展。这就要使学校有一个统一的规模，必须全体团结一致，停办各房私塾。而当时集美陈姓各房矛盾很深，陈嘉庚以独自承担新办小学的全部经费为前提，耐心地劝说各房房长，最后把他们全都说服，大家终于都来支持他的办学计划。
校舍该建在哪里呢，集美村内住宅疆密，找不到合适地点。村外公私坟墓密布，加上当时人们迷信风水？不肯迁移坟墓，说那样动土会惊动祖先，使儿孙不得安宁。也无法找到地方。幸好陈嘉庚住宅附近的村外有一口大鱼池，面积数十亩，是早年从海滩围堤而成的。于是他出资二千元向主人买下鱼池，作为集美小学的校产。1913年夏天，可容七个班的教室和附属房屋的全部校舍竣工，集美小学迁入新址。从此，陈嘉庚首办新学的事际在当地传为美谈。