一八四一年五月三十日，以三元里村为代表的广州北郊人民的抗英斗争，是中国人民自发的反侵略斗争。从军事角度来总结，有其特点和意义。
三元里义勇队伍的抗英战斗，从英军方面看，它是广州战役的一部分，是五月二十五日广州城北高地争夺战的继续。三元里人民掀起的抗英战斗，是中国人民对入侵者的抗击。因此，这是中国人民第一次反对西方入侵的武装斗争。
三元里抗英是人民自发奋起战斗，因此没有正式的组织，也没有固定的组织制度，甚至也没有名称。参加抗英斗争的人通称为义民，从各村挑选出来参加战斗的，则称为“义男”或“壮勇”。由各乡义勇结集起来组成的抗英队伍没有称号，历史上为了标示它，称它为“义勇队伍”，实际也不是为其命名。三元里义勇队伍的发起者为恩洲社学，社址在南海县恩洲堡澳口(今广州市区)，由南海十八村组成。
英军登陆进攻北门外炮台的时候，正路过恩洲社学区，英军沿途骚扰社学首当其冲。恩洲堡是英军入侵时受害时间最早、受害程度最深的地区，所以恩洲堡义勇出动抗英的时间也比较早。在三元里抗英以前，恩洲社学义勇就曾和“机房仔”(纺织工人)在西炮台同英军打过仗。五月二十八日，英军走出四方炮台到三元里骚扰时，菜农韦绍光首受其害，并手刃作恶多端的英军数人。随后，韦绍光等三元里村民请求恩洲社学援助抗英，该社首事梁廷栋为更多地寻求支援，便号召城北各社学起兵抗英。
广州北郊抗英义勇，无论一百零三乡的总队伍还是各乡的分队伍，基本上都是由社学组织领导的，掌控各社学的主要人物则为当地的地主、乡绅。因此，无论总队和分队的抗英义勇，基本上都在地主、乡绅的掌握之下，身处下层的群众仅有个别人起到了一些组织和领导作用，菜农韦绍光和绰号“定拳长”的颜浩长相对来说比较有名。这两个人不仅打仗英勇，在群众中也有一定的威望，可能在义勇中也产生了不可忽视的影响力。