敦煌，上古为三危之地，春秋时称瓜州，及至汉代设郡改为敦煌。“敦，大也；煌，盛也”。盛大的敦煌，由它独特的生活环境、自暴然景观而点燃了人类文明之火，经历了千百年的孕育开拓，时空展延至今，像一颗光彩夺目的明珠在古丝绸之路上闪烁着永恒的光芒。
莫高窟位于敦煌城南25公里的三危山对面。《山海经》有“舜逐三苗于三危”的记载，足以寻觅华夏文明的轨迹源远流长。扑朔迷离的三危山，每当雨后斜阳，自然的光线被折射腾跃起万道金灿灿的光芒，被视为神秘的“佛光”。一位从遥远的东方追寻到这里的乐傅和尚被这传闻感召着的一位虔诚的佛僧，于公元366年，他募捐化缘膜拜着在鸣沙山南麓红砂岩上开凿了第一个石窟，紧随着他开凿第二个石窟的是僧人法良，从此，这块圣地有了艺术生命。自前秦建元二年开始，历经十六国、魏晋南北朝、隋唐五代、宋、西夏、元朝到明清，一代又一代佛门弟子、达官贵人、商贾百姓都在这里捐资开窟，莫高窟在人们充满希冀的智慧创造里成为集建筑、雕塑、壁画为一体的立体艺术宝库。千百年来这里虽然经自然和人为的破坏，至今仍保存洞窟492个，珍存内涵繁复深奥的壁画4，5万平方米，彩塑2400多身。如果将莫高窟的壁画连接起来可以展延25公里。这是色彩斑斓的艺术长廊，也是宏伟壮丽的艺术瑰宝。今天，莫高窟已被联合国列人世界文化遗产。当年，正当人们追踪着莫高窟的古扑色彩和丰富内蕴之时，一个被道士王圆篆在第17窟发现的藏经洞，于1900年启封打开，这里珍藏着被封存了950年的经卷、佛幡、铜像、文书等5万余件。这稀世之藏震惊中外，它不仅把封闭了几个世纪的人文文化、无边无际的生活，以及千头万绪的人类文明的线索展现在今人的眼前，而且也为人们找到了打开历史密室的钥匙。
(一)敦烟体育文化的内涵
敦煌莫高窟里，不仅有表现佛国景象的画面，而且还包藏着一个博大辽阔的现实世界，一个全景社会，一个斑斓的众生相。当然也记录有1000余年来敦煌古代人民游戏、娱乐、竞技、养生、保健、医事、习武等世俗生活的遗迹。于是，从今天来看，那些过往不复、无处觅求的狩猎、射箭、摔跤、相扑、体操、技巧、健美、举重、棋弈、游泳、跳水、跳跃、投掷、划船、马伎、马球、击球、武术、气功、投壶、游戏、踏青、秋千、登山、滑沙、舞蹈等体育画面和文献记载，却在这里被千姿百态、栩栩如生地保留了下来。
敦煌不愧为人类文化的圣地，其价值无可比拟。它所给予我的启示，透视出了敦煌人民在集体参加生产活动和社会活动及余睱活动之间，出于人的生理和心理需要而产生的玩乐游戏活动，作为欢愉情绪的一种宣泄，达到丰富生活的补偿；也有迎神赛社世俗的祭礼，香烟缭绕、牺牲陈列、肃穆虔诚的宗教祭坛，竟然也成为娱神娱人、轻歌曼舞、世俗嬉戏的体育温床。礼神时粗犷的呼号、激昂的歌乐、矫美的舞步、角抵、百戏表演，正是体育文化发展的依托。
(二）敦煌体育文化的思想基础和历史背景
两晋南北朝正是敦煌本土文化和佛教得以迅速发展的时期。那时，由于中原扰攘不堪，内地大批的人才流寓于此，同时大批中外僧人和商人集居敦煌，立寺延学，形成了我国最早的中西文化和商贸交汇中心之一。从而，更加促进了文化与佛I教的昌盛，这就为敦煌体育文化的发展奠定了坚实的基础。
敦煌的佛教确实有一种富有巨大包容性的文化特质，它远不只是包容着美术、音乐、舞蹈、戏曲、杂技、体育，还包容着政治、法律、道德、教育、礼仪、天文、历法、地理、宗教及科学技术等等。可以这么说，后世许多文化特质几乎都可以从敦煌文化中找到某些踪迹。需要加以辨析的是，包容并不等于孕育、衍生。包容是指将各种不同成分聚集、糅合在一起；而孕育、衍生则是指某一种文化特质作为母体，然后由它派生出另外一种或多种其它文化特质。孕育与被孕育者之间不仅存在着一种被另一种包容、或数种混融的关系，而且更重要的是，它们之间存在着一层没有前者就必然没有后者的亲缘关系。
第一，从认识根据来看。体育的产生依赖于人的认识能力，都是人的意识产物。没有人的意识发展，就不会有体育。
第二，从体育借以产生的社会根源来看。体育是由各种社会需要产生的，也是人的精神活动的重要组成部分。我们发现人类历史的发展规律，即历来为纷繁芜杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、宗教、艺术、体育等等。所以，直接的物质的生活资料的生产，是一个民族或一个时代的一定的经济发展阶段，从而构成为基础。人们的国家制度、法的观点、体育以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的，因而，也必须由这个基础来解释。体育属于人类的精神活动的产物，它的形成和发展只能用社会实践活动来解释。而社会需要和个人需要是最大的动力，它推动着人们为满足这些需要而进行体育文化创造。这里要说明的一点是，敦煌的宗教文化和体育的起源过程关系不大，更不是什么“母体”。如果把宗教文化视为体育得以产生的前提，在理论上是缺乏足够支撑的。古代的宗教文化中有体育，只能说明宗教为了争取群众，利用群众喜闻乐见的体育形式扩大影响。或者是，表演体育为了更多地集结观众，增强自身对观众的吸附力而依托于宗教节日、宗教活动。这时宗教对体育的关系，显然不是一个衍生另一个的亲缘关系，而是独立的意识形态部门之间的相互利用。前面已经提到体育发生较早，但它的演进却是漫长的。体育有海的宏阔和深邃，亦由“百川”所汇成，它既有军事武艺训练和角抵百戏等源体，又有歌舞杂剧和民间社火等流体。这些多元文化特质经过长时期的浸润、碰撞、融合，共同孕育出高度综合性的体育文化。有的体育文化早熟，早在奴隶制时代便已盛行；有的则姗姗来迟，直到封建社会后期才呱呱“落地”；有的体育文化“出生”在气氛宽松、经济繁荣昌盛的年代；有的则生于乱世，长于贫困……因此，弄清体育的“世系”、“家谱”，在给人以准确的知识之外，更重要的固的是为了更准确、更深刻地认识敦煌体育的文化特质，并对特质的神貌作出准确、深刻的概括和解释。
我们知道，物质生产同人类体育意识发展的关系是比较直接明显的。但就在这种情况下，体育活动和物质生产活动还是有K别的，从物质生产到体育活动之间还有一些复杂的中介物，如游牧狩猎、军事作战、图腾崇拜、西戏杂耍、道德观念，以及当时社会的玄学、儒学、佛教、道教等思想在起作用。但是，不论情况如何复杂，不论物质生产的发展看起来同体育意识和体育理论是离得多么的遥远，它又终究是体育意识和体育理论发展演变的第一推动力。例如，我们要说明敦煌体育文化的特征，就不得不注意由物质生产与物质文明的发展状况所决定的敦煌的文明发达，对周边国家影响颇深，敦煌几乎成了国际贸易和文化交流的中心；隋唐实行的府兵制、武举制，促进了军事武艺的发展；佛教的兴盛，并形成各种宗派，各执不同修炼方法，使养生思想和理论得以发展；道教的勃兴，使炼丹和符篆迅速流行，长生术不仅包括服食金丹，还提倡导引、按摩、房中术、注意饮食起居，等等。另外，由于当时社会普遍注重伦理道德，从而深深影响了体育，形成了美与善的统一，情与理的统一，认知与直觉的统一，人与自然的统一，重力与静的统一等特征。要求体育具有纯洁高尚的道德感和心理功能，注意体育的社会价值，反对沉溺于低级无聊的官能享受。提出天人合一的思想，以求得人体运动的和谐发展。
总之，敦煌文物的遗迹，是古代体育文化形态的一部分，其中凝聚着特定的文化特征和内容。它的产生，既是一定社会历史条件孕育的结果，又受到我们民族文化心理长期积淀所形成的各种社会习俗的影响和制约，这一切，也构成了敦煌体育文化产生的背景。