孟祥才
明代四川着名学者杨慎曾写过如下一段文字：
谯周《古史考》以炎帝与神农各为一人，罗泌《路史》以轩辕与黄帝非是一帝，史皇与苍颉乃一君一臣，共工氏或以为帝或以为伯而不王，祝融氏或以为臣或以为火徳之主。杨朱云三皇之事若存若亡，五帝之事若觉若梦，三王之事或隐或显，亿不识一。当身之事，或见或闻，万不识一。目前之事，或存或废，千不识一。至哉言乎！予观近日刻《国朝登科録》，洪武庚戌至甲子，不知取士之科几，开张显花伦金璹不知为何科大魁，况考论洪荒之世乎？《升庵集》卷四七。
这里，杨慎对中国古代文献记载的远古史迹的茫然无绪、歧义纷呈、互相抵牾已经倍感头痛。由于所谓三皇五帝基本上都属于传说中的人物，即使最早记载他们的文献距离他们生活的时代也是“往事越千年”了。因此，今人要想恢复其人其事的真实面貌几乎是不可能的。所以比较科学可靠的方法，就是借助传说资料和考古资料，最大限度地摹画他们接近真实的时代特征，近似地给他们在社会发展序列中找到一个比较合理的定位。
一
中国人将自己最早的祖先说成开天劈地的盘古（又称盘弧），紧接着就是三皇五帝。然而，对于三皇五帝的确切所指已经是众说纷纭了。清代学者，作过福建巡抚的宫梦仁在其所撰的《读书纪数略》一书中，就指出三皇有五种说法：《史记》认为是天皇、地皇、泰皇，郑玄认为是伏羲、女娲、神农，《白虎通》认为是伏羲、神农、祝融，《风俗通》认为是遂皇、戏皇、农皇，他自己则认为三皇应该是太昊伏羲氏（风姓，在位一百一十五年）、炎帝神农氏（姜姓，在位一百四十年）、黄帝轩辕氏（姬姓，在位一百年）。五帝有三种说法：《史记》、《大戴礼》、《家语》认为是黄帝轩辕氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏、帝舜有虞氏。《皇王大纪》认为是包牺、神农、黄帝、尧、舜。他自己则认为是少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏、帝舜有虞氏。在以上各种不同的排序中，神农有时置身三皇之列，有时置身五帝之列。再如对于神农和炎帝究竟是一个人还是两个人？太阳神是神农还是祝融？神农和祝融究竟是一个人还是两个人？同样有不同的说法。这说明古代学者在梳理中国古代历史的统绪和整理神的世界秩序时，认识是有相当的差异的。而这些差异恰恰说明，神农是传说中的人物，人们对那个时代的认识，还停留在神人不分的混沌状态。
中国古代文献中最早出现炎帝记载的是《左传》：
郯子来朝，公与之宴，昭子问焉，曰：“少皥氏鸟名官，何故也？”郯子对曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪。故为云师，而云名。炎帝氏以火纪，故为火师，而火名。共工氏以水纪，故为水师，而水名。大皥氏以龙纪，故为龙师而龙名。”《左传·昭公十七年》。
这里出现的炎帝只与“火纪”、“火师”、“火名”联系在一起。《孟子·滕文公上》出现了神农，“有为神农之言者许行”。这里的神农是被诸子百家中的农家奉为创始人的。其后，在《离骚》中出现炎帝，“指炎神而直驰兮，吾将往乎南疑。览方外之荒忽兮，沛罔瀁而自浮”，这里已经隐约指出炎帝的归宿是南疑。在《管子》一书中，神农已经是农业的发明者：“神农作树五谷淇山之阳，九州之民乃知谷食，而天下化之。”“神农之教曰：一谷不登，减一谷，谷之法什倍。二谷不登，减二谷，谷之法再什倍。夷疏满之，无食者予之陈，无种者贷之新，故无什倍之贾，无倍称之民。”同时也是举行过封禅大典的帝王：“神农封泰山，禅云云。炎帝封泰山，禅云云。”在《国语·晋语》中，炎帝开始与黄帝发生关系，变成了亲兄弟：“昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。”而在庄子那里，神农就成了他寓言故事里的一个人物：“妸荷甘与神农同学于老龙吉，神农隠几阖户昼瞑。妸荷甘日中奓户而入曰：老龙死矣。神农隠几拥杖而起，嚗然放杖而笑曰：天知予僻陋慢訑，故弃予而死已矣。夫子无所发予之狂言而死矣。夫弇堈吊闻之曰：夫体道者，天下之君子所系焉。今于道秋毫之端万分未得处一焉，而犹知藏其狂言而死，又况夫体道者乎？”显然，庄子只是借用神农和老龙吉的名字来宣扬他那个无所不在、无所不能的“道”而已。
到了汉朝，神农的事迹进一步丰富。陆贾《新语》记载了神农发明农业的过程：“民人食肉饮血，衣皮毛。至于神农，以为行虫走兽难以养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。”《淮南子》中同时有了发明药物的记载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食蠃蛖之肉。时多疾病毒伤之害。于是神农乃始敎民播种五谷，相土地宜燥湿肥硗髙下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”不仅如此，神农还是“无为而治”的实践者：“昔者神农之治天下也，神不驰于胸中，智不出于四域，怀其仁诚之心，甘雨时降，五谷蕃植，春生夏长，秋收冬藏，月省时考，岁终献功。以时尝谷，祀于明堂，明堂之制有盖而无四方，风雨不能袭，寒暑不能伤，迁延而入之，养民以公，其民朴重端悫，不忿争而财足，不劳形而功成，因天地之资而与之和同，是故威厉而不杀，刑错而不用，法省而不烦，故其化如神。其地南至交址，北至幽都，东至旸谷，西至三危，莫不听从。当此之时，法宽刑缓，囹圄空虚，而天下一俗，莫怀奸心。”在贾谊的《新书》中，炎帝和黄帝这两个亲兄弟开始打仗：“黄帝者，炎帝之兄也。炎帝无道，黄帝伐之涿鹿之野，血流漂杵。诛炎帝而兼其地，天下乃治。”“炎帝者，黄帝同父母弟也，各有天下之半。黄帝行道而炎帝不听，故战涿鹿之野，血流漂杵。”大史学家司马迁对神农没有给予特别的关注，在他梳理的中国古代史的谱系中，神农虽然是一个时代的代表，但对其史迹并没有加以细致的勾勒，许多神农的功业大都记在了黄帝的名下：
轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修徳振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战然后得其志。《史记·五帝本纪》。
东汉时期，谶纬神学泛滥，出现了一大批纬书，对神农的事迹任意编造。如《春秋元命苞》说“神农生三辰而能言，五日而能行，七朝而齿具，三岁而知稼穑般戏之事。”《春秋命历序》说：“神农始立地形，甄度四海远近，山川林薮所至。东西九十万里，南北八十二万里。”写《汉书》的班固对神农的关注似乎超过司马迁，他在《汉书·食货志》中记载神农之教说：“有石城十仞，汤池百歩，带甲百万，而无粟不能守也。”说明神农对农业的重视。在《汉书·律历志》中又有如下一段记载，将此前有关炎帝的资料作了综合：
炎帝《易》曰：炮牺氏没，神农氏作。言共工伯而不王，虽有水徳非其序也。以火承木，故为炎帝，教民耕农，故天下号曰神农氏。黄帝《易》曰：神农氏没，黄帝氏作，火生土，故为土徳。与炎帝之后战于阪泉，遂王天下，始垂衣裳，有轩冕之服，故天下号曰轩辕氏。
从魏晋到宋朝结束的近千年间，是对中国古代史，尤其是远古的神话传说进行系统整理加工的时期。产生于魏晋南北朝时期的《帝王世纪》第一次比较系统全面地对神农的事迹进行了加工：
继无怀氏后，以火承木，位在南方，主夏，故谓之炎帝。都于陈，又徙鲁，又曰魁隗氏，又曰连山氏，又曰列山氏。
诸侯夙沙氏叛不用命，箕文谏而杀之。炎帝退而修德，夙沙之民自攻其君而归炎帝。
炎帝神农氏在位百二十年崩，葬长沙，凡八世。帝承、帝临、帝明、帝直、帝来、帝哀帝、楡罔。
稽古农皇，生而神异，少知稼穑。起自少典，乃登帝位。当其为帝也，禅与代与所不可知，至其功，被生民，泽及万世迄于今，载在祀典，诚没世而不可泯也。民食肉衣毛则有毒伤难给之害，为之粒食以养之，揉斫耒耜，利教农桑，夫耕妇织，则免于饥寒而享丰年乐利之休矣。民有疾病夭札而无以疗之，则其生不遂，为之鞭草尝药，察其平毒温寒之性以为医方，则民无沴戾灾疢而登于仁寿之域矣。衣食备而不通工易事，则未免于匮乏积滞之患，为日中之市，聚其商贾，平其物价，交易而退，各得其所，则财货通流厚生利用无不得其欲矣。当其时，补遂伐而武功昭，夙沙归而文德着，法不烦而民服，形不劳而功成，风雨时节，五谷蕃登，政醇民朴，天地和同，化被四极，遐迩承风。一百四十年间，虽其政治不少概见，意必有所以不疾而速，无为而成者，不然三皇皆至德而帝独以神称何谓也哉？传十有六帝，或曰八帝，或曰七十世，黄帝始起而代之。其后世则在颛顼时为土正，尧时为四岳，商为阿衡，周为太师，其分封则齐吕申许州纪路洛，血食数千载不絶，猗与盛哉，神农之明德远矣。
唐朝的历史学家接续此前《帝王世纪》有关神农的资料，对其事迹进一步进行综合加工。其中比较典型的是司马贞在《补史记·三皇本纪》中对神农事功的叙述：
炎帝神农氏，姜姓，母曰女登，有娲氏之女，为少典妃，感神龙而生炎帝，人身牛首，长于姜水，因以为姓。火徳王，故曰炎帝。以火名官，斫木为耜，揉木为耒。耒耨之用，以教万人，始教耕，故号神农氏。于是作蜡祭，以赭鞭鞭草木，始尝百草始有医药。又作五弦之瑟，教人日中为市，交易而退，各得其所。遂重八卦为六十四爻。初都陈，后居曲阜，立一百二十年，崩，葬长沙。神农夲起烈山，故左氏称烈山氏之子，曰柱，亦曰厉山氏。《礼》曰：“厉山氏之有天下”是也。神农纳奔水氏之女曰听詙为妃，生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝厘，厘生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，凡八代五百三十年，而轩辕氏兴焉。
宋朝是中国史学史上最辉煌的时代之一，出现了司马光、刘恕、胡宏、袁枢、郑樵等一大批对中国史学发展做出独特贡献的史学家，产生了《资治通鉴》为代表的划时代的史学巨着。他们在对中国的神话传说进行加工整理的过程中，最终将其还原为貌似真实的历史。请看司马光笔下的神农氏，已经从神坛上走下来，变成了毫无神性的人间帝王了：
炎帝神农氏，姜姓，继伏羲以火徳王天下。是时民益多，禽兽益少，炎帝乃教民播种百谷。斫木为耜，揉木为耒，春耕夏耘，秋获冬藏，民食以充，故号神农氏。炎帝以一人所为不足以自养，必通功易事，贸迁有无，乃教民日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。《稽古录》卷一。
与司马光一起编纂《资治通鉴》的刘恕，利用编纂《资治通鉴》剩下的资料，编了一部《资治通鉴外纪》。在这部书中，他对神农的事迹作了比司马光更详尽的记述：