烽燧报警，起源甚早。战国时代《墨子》中有《备城门》、《号令》、《杂守》等篇，巳明确说到过“烽火”、“烽表”、“积薪”、“举烽”、“候望”诸事。此后，《史记》、《汉书》、《说文解字》中都有关于烽燧备警方面的记载。敦煌地区烽燧备警的设置，是从建立酒泉郡、汉朝军队进驻敦煌一带开始的。以后各代直到清朝均有设置，延续了二千来年。
敦煌郡的烽燧，大约有两类，一类是边塞一线烽燧，主要作用在于保卫边境；另一类是了望报警烽燧，主要作用在于候望并及时向郡府传递情报。前一类边塞烽燧也兼有了望报警的作用，但它的布列是沿长城东西一线，它的任务主要是警备与巩固边塞，所以可称之为塞烽；后一类四出延伸的烽燧，其布列以郡府为中心，向郡境四外边卡作辐射状展开，主要任务是了哨报警，基本上不承担抗敌保境的战斗任务，所以可以叫做警烽。
1.塞烽的任务与职能
沿长城一线东西布列的塞烽，燧卒们平时要登烽了望，发现敌情则迅速报告都尉府，都尉府又报告郡府，以便都尉府和郡府及时采取御敌措施。当烽燧受到敌军攻击时，除了及时报警之外，更要持兵战斗固守抵抗，不得弃烽逃跑。
报警是一项十分严肃的军事任务。为了保证准确、及时和有条不紊，郡府和都尉府制定有适合本郡或本都尉府防区使用的《蓬火品约》。敦煌和居延地区出土汉简中都发现过这类简册文件，还发现其他有关烽堠制度的简牍，已有不少学者进行过研究。其中程喜霖先生《汉唐烽堠制度研究》(三秦出版社，1986年），初师宾先生《汉边塞守御器备考略》及吴扔骧先生《汉代蓬火制度探索》(2)作了进一步的研究。根据诸家的研究，对汉代边塞蓬火制度及侦防措施介绍以下几点：
(1)敌情分品。汉代边塞将敌情分为5品：
第1品，敌十人以下在塞外者；第2品，敌十人以上在塞外，或1人以上、500人以下入塞者；第3品，敌千人以上入塞，或500人以上、千人以下攻亭障者；第4品，敌千人以上攻亭障者；第5品，敌已据守亭下障城者。
(2)蓬火信号。与上述敌情分品相应，蓬火信号亦随之对应地分为5级：
第1级：昼举1蓬，夜举1苣火，毋燔薪；第2级，昼举2蓬，夜举2苣火，燔1积薪；第3级，昼举3蓬，夜举3苣火，燔2积薪；第4级，昼举3蓬，夜举3苣火，燔3积薪；第5级，昼举亭上蓬，夜举离合火。
蓬，以缯布制作，白天有敌情，在烽火台下用桔槔或辘轳升起，使后方传递烽见而知之；苣火是用柴草堆积，白天(原文误排为“夜间”。-~一编者注)有敌情，则在烽火台旁点火燃烧，白天可见烟起；夜间有敌情，则将苣薪插在烽火台上的木橛上点燃(敦煌是用芦苇捆成直径约20厘米粗的苣束），同时在烽火台下也燃烧一定堆数的积薪，以便后方望见火光而传烽。唯有“亭上蓬”和“离合火”分别为危急信号。当敌人已占领烽火台下的障城，烽火台受到直接攻击时，白天则在烽火台上挂起布蓬，夜间则在烽火台上举离合火。离合火，据推测是举起两个火把，频作分合以示紧急。
2.蓬火传递速度
汉代蓬火制度中有受付应和的有关规定，要求及时受付，迅速递传。根据研究所得，汉代蓬火1汉时约行99汉里，西汉用18时1昼夜制，那么1昼夜当行1782汉里。陈梦家先生推算1汉里约为325米。折算为今制(昼夜24小时，1里500米)则1昼夜当行1158里，每小时行48里。在没有飞机、电话、电报的西汉时代，其传递速度之快是无与伦比的。唐代《烽式》规定，“凡烽火，一昼夜需行二千里”，比汉代的传递率度更快。
3.应变、善后与保密
除前述内容之外，还规定了其他的应变措施。例如除烽火台的报警外，候官、尉吏还要将敌人人数和到达部位立即上报尉府。遇大风降雨不能施放蓬火，或与邻烽过远，所发信号不易被发现者，皆需急驰传告邻烽及都尉府。境内屯田官吏亦应随时注意烽警，以便及时通知界内官民自卫自保。还有误举蓬火的补救与善后措施，敌情解除后的解警措施等等。总之制度相当完备D《蓬火品约》属于军事机密，古代又有相应的保密规定，不准泄露。所谓“放烽多少，具有式文。其事隐秘，不可具引”，故后世知之无多。
4.天田验迹
汉代在长城外侧挖出壕沟，与长城并行，沟内填土布沙，谓之天田。夜间若有贼人偷入或逃出，会在天田内留下足迹。天明验之，可知其人数多少及出入方向，上报尉府、郡府，以供首脑机关采取相应措施。但天田验迹所提供的情报已是敌情发生之后的遗迹，不足以为拒敌提供帮助。余据此分析，天田验迹的意义，主要在于为事后的补救提供参考，尤其是为境内的治安和肃奸提供参考。北朝隋唐时期的“土河”制度大约就是汉代塞外天田制度的变用。
敦煌长城沿线的烽燧及其相关的设施与制度，随着长城的废弃而罢废。但郡境辐射四出的警烽系统，则被后世所继承。其中线路及烽点会随着本郡周边军事形势的变化而有所调整，但这种“警烽”设置却一直保留到清朝未年，下面加以介绍。
三、敦煌郡四出警烽及其特殊职能
敦煌的警烽，是郡府伸向本郡四方边境的触角和耳目。这个系统的设置，敦煌文献中缺乏明确的记载。笔者通过对散存于敦煌境内四面八方的历代烽火台遗址(除长城一线排列有序的烽燧之外)的考察，始而感觉这些烽台的设置杂乱无序，继而进行梳理排比，发现这些烽火台是按照不同的线路分别组成系列，井然有序，并非杂乱无章，才知道由郡府四出的警烽体系的存在。在此基础上，进一步结合敦煌文献及其他古代有关文献的记载，发现古代敦煌确实有着“警烽”的设置及相关的制度。
根据笔者的梳理，敦煌的警烽是以敦煌郡城为中心，分别伸向郡境四外边界几个要扼之处。略述如下：
1.东南线，即敦煌一龚岔口线：自郡城向东，经新店台五个墩，东水沟北口墩，向东又南穿旱峡，有峡中墩(清代筑）；出峡，东南有故空谷驿墩；又东南至东巴兔山（唐名狺水山），由大水峡穿山，出山有古烽墩；又东南至石包城；又东南，至龚岔口。由龚岔口向南，经盐池湾，循山沟可翻过冰大坂至青海都兰县，为古之羌浑区。古时羌人亦可由此入侵沙州，故置此警烽线觇视报警。十六国时于龚岔口置新乡县，晚唐至宋置新乡镇，皆为防患羌浑而设。
2.南线，即敦煌一南口线：自敦煌东南行，经佛爷庙南八楞墩，又东南至莫高窟南汉烽墩(其西南又有唐烽墩）；又东南过一百四戈壁，至党城湾(西凉之子亭，唐紫亭镇，五代、宋紫亭县）；又东南循清水河至南口烽。由此向南翻越党河南山亦抵宪区。十六国至清代，时有吐谷浑人及黑番由此入侵敦煌的记载。故于此线置警烽。
3.西南线，即敦煌一姚阅烽线：由敦煌西南行，过党河，至鸣沙山黑山咀子，有烽台遗址，今名风神台子；西南过鸣沙山，至党河南岸古烽墩又西南，经独山子，又东南至长草沟北口烽；又南至姚阅山，有姚阅烽(今阿克塞县博罗转井)。姚阅山以南即所谓西同地区，已属吐谷浑区。唐代吐谷浑人亦由此入侵敦煌，故于此置警烽。
4.又西南线，即敦煌一巩石戍线：自敦煌西行，经白山烽(沙枣墩），山阙峰(在今党河水库西侧山头），又西至大墩、阳关；又西南经崔木土沟、青石沟，皆有古烽墩；又西南经安南坝山，有古营盘；又西至库什哈，疑唐矾石戍在此。过此即汉鄯善国境，隋唐之际羌人据此，中唐时吐蕃占领。晚唐以降，吐蕃、萨毗、吐谷浑分据其地。此道为西域南道，故于此线置警烽。盛唐时之紫金镇亦当置于此道上。
5.西北线，即敦煌一大煎都线：沿敦煌一玉门关道向西延伸，至榆树泉盆地东缘，即汉大煎都候官西端。过此即近白龙堆，为汉唐间出人西域之要道，因于此线置警烽。此线亦即大煎都候官至玉门都尉府又至敦煌郡府之烽警线路。不赘述。
6.北线，即敦煌一碱泉戍线：由敦煌向北，过青墩峡、博罗口、碱泉戍抵伊州境，即唐稍竿道线。
7.东线，即敦煌一瓜州线：自敦煌东行，经八户梁，有古烽墩；又东至马王庙废圩(旧疙瘩井），有汉唐及清代烽墩；又东甜水井，有古烽墩二；又东六工破城子(汉昆仑障）；又东与双塔堡、布隆吉长城烽墩接。此线最初当是敦煌县向酒泉郡府传警之线路。敦煌郡建立后，敦煌成为相对独立的战区，那么此线可能改为敦煌郡东境向敦煌郡府传烽报譬的线路。S.1438背《吐蕃沙州守使书仪》叙述吐蕃占领敦煌初期，“玉关驿户张清(“驿户”原误作“释户”），从东煞(杀)人，聚徒逃走，劫马取甲，来赴沙州。千里奔腾，三宿而至。东道烽铺，烟尘莫知”。可以证明“东道”诸烽负有向州府传警之责。
上面介绍了7条以敦煌郡城为中心向边境辐射而置的警烽序列。各条线路均长达数百里，沿途多置烽台，大部已经颓毁，但遗址多可得见。有的地方，一处数烽，或相近，或稍远，乃历代修筑或改线移建之迹。
长城沿线之外散在郡境的数百座烽火台遗址经此梳理之后，可见其井然有序的排列，从而亦得知其特有之功能。