在1914年至1918年的第一次世界大战期间，法国和美国的海军遭到德国潜水艇的袭击而蒙受了很大损失。由于海水挡住了人们的视线，海面上的舰艇稍不注意就要吃亏。有什么办法能够预先发现潜水艇的行踪呢？
电磁波在空气中能够传得很远，可是，电磁波进入海水中，传不了多远就会被海水吸收掉，所以不能使用靠电磁波工作的雷达在大海中搜索。
1918年，法国科学家郎之万首次用超声波侦察潜水艇，获得了成功。
超声波在水中能够按着一定的方向直线前进，它能够传到几公里、几十公里、甚至几千公里以外。而且它又能形成射束，聚成很窄的一束，向一个方向传播。如果它在海洋中没有遇到什么障碍，就一直前进，并消失在海洋中。当它在中途遇到障碍物时，就会有一部分能量按原方向反射回来。因此，当接收到回声讯号，经过放大送到显示器，就可以立刻显示出目标的距离和方位。
根据这个原理，超声波不仅能发现潜伏在茫茫大海里的潜艇，还能“看见”隐藏在海底的暗礁、浅滩和沉船，在大雾中提醒船长哪儿有冰山。由于鱼群能反身超声波，超声波还能帮助人们寻找鱼群，增加捕鱼量。
发射和接收超声波的设备叫“声纳”。声纳被称为伸向海洋的耳朵。