激光号称“死光”，这是由于它具有极大的破坏力而得名。激光可以在千分之几秒甚至更短的时间内，使一切难以熔化的物质熔解以至气化，可以在百分之几毫米的范围内产生几百万度的高温、几百万个大气压。激光武器以它高能量的光束杀伤有生力量、摧毁武器和技术装备。激光武器具有传播速度快、辐射强度高、射击反作用小、破坏威力大的无放射性污染等多种优点。
战略激光武器主要用于拦截数千公里外的洲际导弹、人造卫星和航天飞机等目标。据报道，1985年9月，美国根据“星球大战”计划进行了一次试验，一个大型高能化学激光器成功地把一个固定不动的导弹击得粉碎。战术激光武器包括各种类型激光枪和激光炮。激光枪主要用于射击单个敌人，使之衣服起火，眼睛失明，甚至死亡。它还能使各种光敏元件损坏、失灵。激光炮则能摧毁战术导弹、飞机、坦克和其他军事目标。
激光器的方向性极好。激光器发出的激光照射到远离地球38万公里的月球上，它的光斑直径也只有2～3公里，光束的发散角比普通探照灯小几千倍。因此，激光雷达可以精确地测量和跟踪目标，大大提高命中率。