水是我们非常熟悉的一种物质，是人类宝贵的自然财富。水在自然界里分布很广，江、河、湖、海约占地球表面积的四分之三，地层里，大气中以及动物、植物的体内都含有大量的水。例如，人体含水约占体重的三分之二，鱼体含水达70～80%，某些水果、蔬菜含水更多。
没有水，人和动物、植物都不能生存。水对于农业和工业生产都有重要意义。人们要用大量的水来灌溉农田，利用水来溶解物质，加热或冷却物质，制造化肥、农药、塑料、合成纤维等多种工业产品。
我们每时每刻都离不开水，水是什么东西呢？十八世纪中叶，人们第一次认清了水的本来面目。
当时，英国有个化学家叫普利斯特利，他常给朋友们表演这样一个魔术：手拿一个“空”瓶子，在朋友面前晃几下，然后，他敏捷地把一支燃着的蜡烛移近瓶子。“啪”的一声巨响，把朋友们吓了一大跳。瓶口喷出长长的火舌，但立刻又熄灭了。
原来，这位化学家早已在瓶子里装满了氢气和空气。氢气和空气都没有颜色，所以瓶子看起来是空的。氢气有个特性，它与空气混合后一烧起来，就会发出巨大的声响，人们把这种现象叫做“爆鸣”。这种混合气体，在化学上叫做“爆鸣气”。
普利斯特利给朋友们表演了很多次这种魔术。后来他发现，变完魔术后的瓶壁上有不少水珠。这是为什么？开始他以为是因为瓶子本来就没有擦干。于是，他用干燥的氢气和干燥的瓶子，重新一次又一次进行耐心的试验。
实验证明，氢气在空气中燃烧，即与空气里的氧气发生反应，就变成了水。也就是说，水是由氢和氧两种元素组成的。科学家们继续研究证明，氢气燃烧而生成了水。在燃烧过程中，每两个氢原子和一个氧原子化合，生成一个水分子。
为了证实水是由氢和氧两种元素化合而成的，人们通常用电解的方法把水分解成氢气和氧气。
方法很简单：在一盆水里，加进少量硫酸（为了增强导电性），然后把干电池的两个电极上的铜丝，插进水中。我们可以看到，两个电极上都有气泡产生。
把从正级出来的气体收集在试管内，检验一下它的性质，它能使点燃的木条燃烧得更旺，证明它是氧气；把从负极出来的气体收集在试管内，用火一点，就有淡蓝色的火焰烧起来，证明它是氢气。
水经电流作用而分解为氢气和氧气的过程，叫做电解。
水是非常稳定的。氢和氧一经结合成水，就不肯轻易分开。即使把水加热到2000°C时，1000个水分子中，也只有18个分子被分解成氢和氧。