胰岛素是什么东西呢？在人和动物的胰脏里，有一种形状像小岛似的细胞。它分泌出一种激素，叫胰岛素。胰岛素很重要，它能调节体内糖的代谢及促进脂肪和蛋白质的合成代谢。如果胰岛素分泌不足，人体血液中的含糖量就会增加，使大量糖分从尿中排出，形成糖尿病。
在医学上，胰岛素是治疗糖尿病的特效药。
为什么要合成胰岛素呢？因为胰岛素是一种蛋白质。蛋白质的种类很多，如蚕丝、鹿角。动物的毛、皮是蛋白质，人的头发、指甲、肌肉也是蛋白质，很多激素和毒素等都是蛋白质。
人体中大约有几千种蛋白质。
蛋白质与生命现象之间有着极为密切的联系。蛋白质是生物体的主要组成物质之一，是生命活动的基础。有生命的地方，就有蛋白质；有蛋白质（未解体）的地方，就有生命。深入研究蛋白质，可以揭开生命的奥秘。所以，用人工方法合成蛋白质，具有重大意义。
但是，蛋白质的构造非常复杂，它是由多种氨基酸结合而成的高分子化合物。要想合成蛋白质，必须知道蛋白质的分子结构。20世纪50年代末，中国科学家在决心攻克人工合成蛋白质的堡垒时，选择了牛胰岛素作突破点。因为当时牛胰岛素的分子结构是惟一为人们已知的蛋白质分子结构。
牛胰岛素与人胰岛素的分子结构极为相似，都是由51个氨基酸组成的。其中50个氨基酸的成分、顺序都相同，只是最后一个氨基酸不同。
牛胰岛素的分子是由两条分子链组成的，一条叫A链，一条叫B链。A链由21个氨基酸组成，B链由30个氨基酸组成。两条分子链由两对硫原子连在一起，A链中还有自己的一对硫原子。
一个牛胰岛素分子，共含有777个原子。
组成蛋白质的氨基酸有20多种，每种氨基酸都按照非常严格的次序排列。在合成牛胰岛素时，每加上一种氨基酸都要经过好几步化学反应。所以，牛胰岛素要经过近200步合成，有一步失误都不行。
1965年9月17日，中国科学院生物化学研究所用人工方法合成的牛胰岛素在世界上首次获得成功。这项科学成就，在国际上引起极大轰动。人们把人工合成牛胰岛素与我国成功发射人造地球卫星，制成原子弹、氢弹合称为中国的三大科学成果。
近年来，我国科学家还抽提、结晶了鸡、乌风蛇和鲢鱼的胰岛素，合成了二十九肽的结晶胰高血糖素，在合成蛋白质方面取得了一个又一个新成就。