天然纤维是指自然界中天然的纤维材料，像雪白的棉花、强韧的苎麻、卷曲的羊毛、光亮的蚕丝等等，都是天然纤维。
化学纤维是用化学方法加工制成的纤维。按照所用的原料和化学加工方法的不同，化学纤维又分成人造纤维和合成纤维两大类。
人造纤维一般是用不能直接纺纱的纤维素材料（木材、棉籽短绒、甘蔗等）做原料，经过化学处理和机械加工而生产出来的。像粘胶纤维、铜氨纤维、醋酸纤维和富强纤维等，都是人造纤维。人造纤维实质上都是天然纤维素经过溶解后“再生”的，所以也称为“再生”纤维。
合成纤维是人工合成的高分子物质纺制成的纤维，即先从简单的低分子物质，如天然气、石油、煤、石灰石等物质或棉籽壳、玉米芯、蓖麻油、糠醛等农副产品中提炼出简单的有机化合物，经过复杂的化学“合成”作用，制成高分子物质，再利用纺丝设备纺成各种纤维。合成纤维品种很多，有涤纶、锦纶、腈纶、维纶、丙纶、氯纶等等。
天然纤维、人造纤维、合成纤维所用的原料和化学加工的方法不同，在性质方面也有许多不同之处。
天然纤维是人类传统的服用纤维。它们有着许多化学纤维所没有的优良品性。像棉花，吸湿性能好，穿着透气、吸汗、舒适，所以人们在选购内衣时，都喜欢选择纯棉纺织品。麻没有棉花那样柔软，但韧性比棉好，是天然纤维中的强者，尤其是苎麻，品质最好。麻织品一般都是用来作夏季服装，特别是苎麻。因为苎麻布具有凉爽、吸湿、透气的特性，而且强度高、硬挺、不沾身，所以很受人们欢迎。麻还具有耐磨性和极优良的耐霉抗蚀性。所以人们用麻来做绳索、织渔网。羊毛的优点也很多，毛织品坚牢耐穿，保暖性好，隔热也好。羊毛织物挺括，有热塑性。毛料服装经过熨烫，呢面平整，裤线折痕持久挺直。毛织品也有良好的透气性和吸湿性，还有手感柔软和不易玷污等优点。那纤细闪光的蚕丝，有着许多优异的特性：吸水性和耐热性较强，保温性也很好。丝织品精美华贵，被人们誉为“纤维皇后”。
但天然纤维也有缺点。棉纤维长期和空气接触并受日光照晒就会逐渐被氧化，强力降低，失去柔软性而变脆。羊毛怕碱，遇碱会溶解，也怕太阳晒，太阳光中的紫外线可以破坏羊毛的化学组成，使羊毛强力下降，失去光泽。蚕丝怕碱、怕阳光。丝制品在日光下曝晒，易老化脆损。
人造纤维的性能一般近似天然纤维——棉花，但粘胶纤维（人们称为“人造棉”“人造丝”）
最大缺点是受湿后强度降低，不耐久穿。
合成纤维可说是方兴未艾，天天要和我们打交道。合成纤维有许多独到之处。除具有强力高、不霉烂的通性外，还各有特点。如锦纶耐磨性能特别好，大约要高于棉纤维好几倍；涤纶纤维弹性最好，抗皱性和保形性也特别好；维纶纤维性能与棉纤维相近，但耐磨性能比棉好；腈纶纤维性能与羊毛相近，而耐光性极好，比羊毛也轻；丙纶轻盈坚牢；氯纶保暖性很好，具有“特异功能”，若是得了关节炎，在治疗的同时，买件氯纶内衣穿上，有助于健康的恢复。合成纤维的主要缺点是透气性、吸湿性和耐热性都较差。