首先，应区别航空和航天这两个名词。航空指的是飞机在大气层中飞行，航天则是指飞行器在大气层以外飞行。航空飞行一般使用各种航空喷气发动机，除燃料需自身携带以外，燃烧时所需的氧气均取自空气，航空飞机能多次使用。航天飞行使用的是运载火箭或者航天飞机，它们的推进剂（包括燃料和氧化剂）都需自身携带。运载火箭只能一次使用，这就使发射卫星的价格十分昂贵。航天飞机虽然可以多次使用，但其助推器仍然是火箭型的，每发射一次需花费每公斤约1万美元的代价。
因此专家们一直在探索，希望能研制出一种可以多次使用的、既能航空又能航天且发射价格低廉的飞行器。这种飞行器暂取名为航空航天飞机。
在国外，这种最新飞行器已被列入计划，正在研制中。例如美国正在研制公开名称叫做“东方快车”的航空航天飞机。它主要用于军事目的，将承担空间侦察、跟踪识别、修理低轨道卫星、远距离拦截洲际导弹等工作。英国的“英国航宇公司”和“罗·罗”公司也在共同研制一种取名“霍托尔”的总长度为63米，翼展约20米，起飞时的总重量近200吨。起飞时，它在跑道上滑行2300米，加速到540公里／小时，然后离地升空，两分钟后即可以超过音速，9分钟时飞行高度可达26公里。在这个高度空气已经很稀薄，飞行开始由火箭发动机推动。当“霍托尔”达到90公里的高空时，其飞行速度已接近第一宇宙速度（28000公里／小时）
。这时它可根据发射计划进入离地面300公里以内的任何轨道上。