在常温下，任何物体都有电阻。一些金属，例如银、铜、铅等，对电流的阻力很小，被称为导体。
1911年，英国科学家卡曼林·昂尼斯发现水银在-269℃的低温下，电阻突然消失为零。科学家把在低温下电阻为零的材料叫做超导材料。用超导材料做成的导体叫做超导体。
记录低温常使用绝对温标（也叫开氏温标）。绝对温标T（k）与摄氏温标t°C的换算关系是：T（k）＝（t＋273）kt°C＝（T－273）°C两种温标每度之间的间隔相同。
从发现超导体到20世纪80年代初，科学家们陆续发现了1000多种超导材料，但它们一般都必须在23K（－250°C）的极低温下才能成为超导体。为了获得并保持这样的极低温，需要使用价格昂贵的液态氦，还要把液态氦储藏在绝热性能极好的容器中。因此限制了超导体的开发和应用。
20世纪80年代中期，我国、瑞士、日本、美国等国家的科学家纷纷找到了超过100K的超导体。在这种低温下，可以使用价格便宜很多的液氮代替液氦作制冷剂。这样一来，超导技术的研究与应用就进入一个新的蓬勃发展的时期。
超导体最基本的特点是直流电阻为零和具有完全的抗磁性。这些特性使得导体在能源技术、电工技术、工业交通、科学实验以及医疗技术方面有着广泛的应用。例如：利用超导技术研制的超导磁浮列车在超导磁场的作用下，使车辆悬浮起来，与轨道脱离接触因而没有摩擦。超导磁浮列车的速度可以达到每小时500公里以上，相当于中速飞机的速度，而且噪音小，安全舒适。因此，超导磁浮列车已经成为新一代理想的快速地面交通工具。
直流超导电机具有体积小、功率高、噪音低的特点，很适用于船舶的电力推动。而交流超导发电机的效率可达99.5%，并且可以做成大容量的发电机。这对于节约能源和提高发电能力具有重要意义。
超导技术在医学上的应用，最成功也最引人注目的是核磁共振人体像。利用这一技术可以获得人体任意断面的清晰图像，这对于早期检测恶性肿瘤、心血管病变等具有重要作用。
此外，超导技术还可以应用于受控核聚变、高能物理实验、新一代计算机的研制等许多重要领域。可以预料，超导技术在不久的将来会有一个突破性的进展，成为一项举世瞩目的高技术。