当前，机器人正以30%左右的增长率逐年高速发展。1980年，号称机器人王国的日本，开始比较多地使用机器人，因此，那一年被称为机器人普及元年。有人断言，21世纪将是机器人世纪。为什么要大力发展机器人呢？
人类在发明了蒸汽机、电动机，制造了包括机床、汽车在内的各种机器以后，大大减轻了人的体力劳动；同时，人类又发明了计算机，特别是目前已在开发的可以处理知识、进行推理和学习的第5代计算机，可以在很大程度上代替人的脑力劳动。将机器和计算机相结合生产出来的机器人，可以代替人类进行各种各样的劳动，甚至可以做许多单纯依靠人力所做不到的事情。
目前，世界上有近30万台工业机器人在各种工业部门工作着，从生产大规模集成电路超净车间中的精细加工，到有害环境中的喷漆操作，以至重型机器制造中的笨重搬运工作等等，在各种各样的环境中，都可以看到机器人在不知疲倦地劳动着。现在，几乎所有的工业部门都使用了机器人，它们从事的工种有铸、锻、焊、切削、热处理、研磨、冲压、喷漆、装配、检验等等。现在，工业机器人队伍还在迅速扩大。估计到1995年，全世界将有100万台左右的工业机器人在工作。
近年来，随着计算机、机器人、数控加工中心、无搬运车等新技术的发展，工厂无人化的设想将逐步得以实现。在这一进程中，机器人将发挥越来越大的作用。
当前，机器人技术不断发展，人们的要求越来越高，不仅要求机器人能在一般环境下工作，还要求在人难以生存的极限环境，如高温、强辐射、高真空、深海等，由于工作条件很差，所以必须具有适应环境变化的能力，这就要求机器人应该具有一定的智能。
机器人的智能，可以分为两个层次：第一步，像人那样具有感觉、识别、理解和判断的功能；第二步，能够像人那样具有总结经验和学习的能力。目前，具有初步智能的机器人，已经开始被广泛应用。在工业机器人中，具有初步智能水平的机器人，已经占10%左右，而且这一比例还在不断提高。至于具有学习能力等高级智能水平的机器人，尚处于试验研制阶段。
目前，机器人已被广泛应用于采矿业、建筑业、农业、林业及医疗等方面。可以预料，应用于宇宙航行、原子能开发等领域的机器人，也将会得到迅速发展。
在家庭中，机器人是顺从的“仆人”，不仅会做饭、洗衣、打扫卫生、还会接待客人，陪伴儿童做游戏、照顾病人，帮助病人翻身、洗澡，干得可出色了。现在，人们还准备开发帮助母亲带孩子的育儿机器人，孩子有“人”照顾，母亲就可以安心地去上班。
在军事方面，机器人已经活跃在陆地战场上，而且“兵种齐全”。反坦克机器人、防化机器人、火炮机器人都曾大显身手。哨兵机器人装备有机关枪、掷弹筒，还有多种先进的传感器，在军事基地、机场周围或某一战区进行巡逻放哨、屡立奇功，而且不用换岗。排雷、布雷的工作既繁重又危险，让机器人来承担就不必担心人身的安全了。“布雷”机器人能按指挥官的指令，冒着枪林弹雨去挖坑、计算埋雷的密度、给地雷装引信、打开保险、埋雷，还能自动设置雷场的绘制布雷位置图等，真是“智勇双全”。有人说，21世纪的战争，不仅会有刀枪不入的“钢铁士兵”去冲锋陷阵，而且还将出现具有人工智能的无人驾驶坦克、飞机、舰艇等各种武器。到那时，军用机器人将成为一支不容忽视的“军事力量”。