新生婴儿离开母体以后，要靠自己吃东西来维持生命及生长发育。母乳是1岁以内，特别是出生1～6个月婴儿最好的食物。比其他奶食品和代乳食品更适合婴儿生长发育的需要。
母乳中各种营养成分的比例比较恰当，能适应婴儿生长发育的需要。母乳中所含的蛋白质三分之二是乳白蛋白，比较容易为婴儿消化吸收。母乳中的脂肪球较小，婴儿吸收率可达96%。母乳所含的糖是乳糖，能完全溶解于乳汁中，也比较容易消化吸收。
母乳所含的营养成分和浓度可以随婴儿生长发育的需要而变化。如婴儿出生1周左右，母乳所含脂肪较少，蛋白质较多，乳汁较稀，正好适应新生儿消化能力弱，需要能量少的特点。
以后乳汁逐渐变浓，脂肪含量也增多了，正好适合婴儿活动日渐增多，以及生长发育需要热量增加的特点。
母乳中还含有各种免疫物质和多种抗体，这些能提高婴儿的抗病能力，减少感染性疾病的发病率和变态性反应的发生。此外，母乳新鲜无菌、温度适宜。
给婴儿喂母乳，可以使婴儿得到母亲更多的照料和爱抚，在心理上有利于婴儿情感和智力的发展。实践证明，母乳是婴儿最好的食物。