南极大陆内部气候严寒干燥，自然环境十分恶劣，不长高等植物，低等植物也很少。不能为动物提供饲料，所以只有极少数以真菌为食的微小动物，而没有高等动物，但是在南极大陆的周围，南大洋之下，却是一片彩色世界。
这里有大量的企鹅、海豹、鲸、磷虾、鱼和飞鸟。还有淡红色、桔红色的海葵，绿色、米色的海绵和苔类，以及无数的无脊椎动物，美不胜举。企鹅是南极地区有代表性的动物。
世界上企鹅的种类有18种，其中在南极地区繁衍生息的有7种，估计总数有几十亿只，可算是南极地区鸟类中最大的宗族。数量最多的一种是阿德雷企鹅，它身高70厘米，宽17厘米，体重5千克左右，黄嘴、白眼圈、白围脖、黑大衣，一派绅士风度。不过小企鹅不像其父母那样的模样，而是全身都披着灰色的长绒毛，风一吹动，长毛乱舞，幼稚之气十分可爱。南极动物的真正代表不是阿德雷企鹅，而是帝企鹅。因为帝企鹅在冬季也能勇敢地面对风雪严寒，生活在南极大陆沿海地带的海冰上。而阿德雷企鹅和其他5种企鹅，都要到南极地区稍暖和一些的浮冰区北缘越冬，10月中旬，从远离南极大陆数百公里以外的地方，返回它们原来的世袭领地，繁衍生息。帝企鹅身高1．2米，宽33厘米，体重30千克左右，是企鹅中最大的一种，不愧为企鹅之王。它的腹部呈白色，嘴、头、尾和背部全是黑色，可是，在嘴的两边、颈部和胸部都是黄色，好像在绅士礼服上增饰了一条漂亮的黄色彩带。
阿德雷企鹅最喜欢群居，而且“家庭观念”很重，一旦选中配偶，便严格实行“一夫一妻”制，即使丧偶，也不再嫁娶，一对情侣，总是守着自己的巢穴，常常胸贴着胸，嘴对着嘴，紧紧地偎依着，真是情投意合的一对！
帝企鹅从来不筑巢，所以没有洞房，只是一对一对地在海冰上站着或趴着，它们的夫妻生活，把小企鹅喂养长大后就终止了，因此，在夏季帝企鹅是散居的。
南极地区的海豹有6种，体重一般达数百千克，其中个体最大的是象海豹，雄性的体长可达6．5～8米，体重3000～5000千克。威德尔海豹是科学家最感兴趣的一种海豹，它性情比较温和，体形优美，前肢已变成一对鳍，后肢在尾部已变成两片扇形的蹼，所以在冰面上行动很不方便，可是一到海里，就成了游泳健将，每小时可游30～40公里。威德尔海豹潜水本领特别强，能在12分钟内，下潜到500米深的水下捕食，然后又浮到水面换气。那么它为什么在潜入这样大的深度下，能承受这样大的压力而不死亡呢？据科学家研究，原来在水深几百米的高压状况下，它的血管被压扁了，也不会破裂出血；肺的收缩力又很强，能把肺里的空气排入血管，以阻止氮气进入血液；同时，心跳速度可以变慢，使氧气的消耗减少到最低限度，所以它的潜水本领特别大。
南极鲸是生活在海洋里特殊的哺乳动物，靠肺呼吸，分娩生产幼鲸。蓝鲸是南大洋鲸类中最大的一种，也是目前世界上最大的哺乳动物，身长33米，体重150吨，相当于200头公牛的重量。鲸有很高的经济价值，它身上全是宝，鲸肉可以吃，鲸皮可以制革，脂肪可以制造各种油脂和人造奶油，鲸肝可制作鱼肝油，鲸骨可提取骨胶和肥料，甚至鲸鳍、鲸须和鲸齿也可以制作医疗器材和手工艺品。
南极磷虾和普通的虾一样，因为在夜间它的眼睛能闪烁出像磷火一样的蓝绿色光，故名磷虾。磷虾晶莹透亮，蓝青色中微带红色。磷虾性喜群集，白天潜入水下，深度不超过200米，夜间浮出水面，磷光闪闪，十分美丽。
大磷虾群直径可达800多米，虾群密度大约是1立方米水中含有12千克磷虾。南极磷虾的蕴藏量可达10～50亿吨。磷虾富含蛋白质和多种其他养分，脂肪含量低，被誉为人类未来动物蛋白质的仓库。除数量极大的小磷虾外，目前还发现南大洋的鱼类有100种左右，数量也极为可观。
南极地区的飞鸟，从来没有遭受过人类的侵害，所以，这里成了世界上最大的鸟类自然保护区。据统计，飞鸟的种类有100多种。不过到南极大陆沿海生蛋孵鸟、繁衍后代的却很少，它们都是海鸟，又是春来冬去的候鸟。
在南极大陆，岩石出露的无冰盖区面积很小，这就使找矿工作受到很大的限制。据地质工作者勘察，南极地区已经发现的地下矿产资源和能源有220多种，主要有煤、铁、铜、铅、锌、锰、金、银、石油和天然气等。首先是铁矿的储藏量就足够全世界用200年，拥有的世界上最大的磁铁矿，周围200公里，矿体厚约100米，含铁率达30％～38％。煤的储量达5000亿吨，恐怕是世界上最大的煤田了。那里的石油最能引起人们的兴趣。据调查，仅罗斯海和威德尔大陆架的两个区域，石油储量就超过500亿桶。据推测，这里还可能有铀、钍等具有战略意义的矿产资源。
南极地区自然环境独特，资源十分丰富，是科学研究理想而重要的基地，它是地球的南方，无人定居，没有污染，散射粒子稀少，为观测天体提供了良好的条件。在南极冰盖里，埋藏着无数不受氧化，不受污染的陨石，是窥探外层空间奥秘的珍贵标本。南极地区是地球上大气环流的一个重要策源地，它对全球气候变化和海面升降，有重要的影响。南极地区的生物进化缓慢，为研究地球原始生物提供了线索，地球上其他地区600万年前就已经绝灭了的生物，在这里却可能见到。这些发现，将有助于揭开地球上的生命起源之谜……。南极洲是地球上的最后一块“圣地”，是人类尚未开发利用的资源宝库，它将为人类做出巨大的奉献。