在地球上，居住着数以百万计的生物品系，小到细菌之类的微小生物，大至数吨重的哺乳动物以及高大的树木等。它们在这里繁衍生存，传种接代，构成了一个复杂而丰富多彩的世界，而这和水的联系是须臾不可分的。
水是一切细胞和生命组织的重要成分，是构成自然界一切生命的重要物质基础。拿人来说，60公斤重的成人，体内水分就有40公斤，占65％；一个五公斤重的婴儿，水竟占四公斤之多。在正常情况下，一个人一天需要两公斤水，每天通过呼出水气、出汗、排尿和粪便等排出的水量与摄入的水量大致相等。人体失去6％的水分时会出现口渴、少尿和发烧，失水10～20％将会昏厥，甚至死亡。对人来说，水比食物更为贵重，一个人在饥饿时，可以损失40％的体重（相当人体内一半的蛋白质，全部的肝糖及脂肪）而不致毙命，但是如果损失了20％的水分，就将濒于死亡。
我国虽然江河纵横，湖泊众多，但水的人均占有量是世界人均量的1/4，可以说是四个人喝一个人的水，居世界第88位。我国水量分布很不平衡，南多北少，东多西少；四季水量也不均衡，年际间变化很大。
目前，全国约有5000万人口和4000万牲畜的安全饮水存在问题，约有一半耕地经常受到干旱威胁。全国有三百多个城市缺水，一百多个城市供水矛盾突出，地下水超采严重，部分水源受到污染。
1990年中国城市人口占全国总人口的比例为26％，据预测，到2000年中国城市人口将已到4亿，约占当时总人口的31％。城市人口迅速增长和工业化给许多城市的水资源和环境保护带来很大压力，目前我国缺水城市日缺水量达1600万立方米。另外，南方城市因水污染导致缺水量占这些城市总缺水量的60％～70％。北方和沿海城市缺水更严重，如果按目前经济发展速度推算，到本世纪末这些城市的年缺水量将超过200亿立方米。沿海城市人口增长、工业废水排放和水资源的过量开发将对海洋环境和淡水资源的供应构成威胁。