19世纪末至20世纪初，欧洲画坛勃起一支新流派——印象派，并迅速称雄于世界画坛。然而，即使是画坛大师也很少有人清楚，印象派的勃起竟与大气环境污染有极密切的渊源。印象派的名称，源于法国著名画家莫奈的名画《日出印象》。这是莫奈到英国首都伦敦的斯敏斯特教堂完成的写生油画。画面上，云遮雾绕中的大教堂那哥特式风格的屋顶若隐若现，给人一种朦胧的美感。
然而，油画在伦敦展出时却遭到非议。
人们常见的雾都是灰白色的，而《日出印象》却把雾霭涂成了紫红色。画坛名家们纷纷指责莫奈在绘画色彩上标新立异、愚弄观众。可是，当议论纷纷的观众走出展览大厅时，一个个顿时瞠目结舌。原来，他们意外地发现，人们司空见惯的伦敦上空的雾果然如同《日出印象》那样是紫红色的，而并非是灰白色的。
莫奈不愧是画坛名家，他经过仔细观察，注重研究光和色彩之间的微妙变化，终于使《日出印象》成为开创画坛一代流派的传世之作。
但是为什么原来灰白色的雾却变成了紫红色呢？这恰恰是伦敦林立的烟囱所排放的大量煤烟混杂在水汽中，形成了污染严重的烟雾使阳光发生折射和散射而形成的。《日出印象》也可说是世界上第一幅凭直观印象反映大气污染的油画。
大气对人类生存具有非常重要的意义，一个成年人每天大约要呼吸10立方米的空气，在总面积达60～90平方米的肺泡组织上进行气体的吸收和交换，以维持正常的生理活动。10立方米空气相当于13千克，充足和洁净的空气对人体健康是时刻不可缺少的。
地球大气的总质量约为6000万亿吨。
大气的厚度一般认为超过1000千米，其中人类赖以生存的大气层主要是地面往上10～12千米范围内的那一部分，即人们常说的对流层，是地壳的组成部分。大气污染来源主要有三个方面：一是生活污染源，包括饮食或取暖时燃料向大气排放有害气体和烟雾；二是工业污染源，包括火力发电、钢铁和有色金属冶炼，各种化学工业给大气造成的污染；三是交通污染源，包括汽车、飞机、火车、船舶等交通工具的煤烟、尾气排放。