如果我们按照施里达斯·拉夫尔的形象描绘，将几亿年的地质年代压缩为易于把握的时间尺度，用1年代表5000万年的话（姑且称为家园时间），我们就会清楚地看到人类在地球——我们的这个家园中的位置。从太阳系形成开始到现在，家园时间为92年；在家园时间32年以后，地球之海才出现了最早的生命；又过了50年，当家园已经84岁时，最早的动植物才刚刚出现；在最后一次冰河期期间，也就是家园时间8小时以前，现代人类才开始在地球上繁衍；在此时，我们的家园已有92年的历史，而人类在其中却只生活了不到一天。当人类诞生时，家园里早已是一片富饶之地，到处是各种奇花异草，珍禽异兽。人类在这个生物的大家庭中不过是个新生的婴儿，是地球家园里的新成员。
但这个新生的婴儿却拥有着神奇的力量，他在数小时中发展了农业技术，大大地提高了家园支持生命的能力。在5分钟之前，他开始了工业革命，一次产生了奇妙的创造性和难以置信的破坏性的社会巨变。工业革命使居住在世界各地不同民族、不同肤色的人们彼此在空间上的距离大大缩小了。对于生活在中国的人来说，北美的加拿大、南太平洋的澳大利亚都已不再是遥远不可及的国度了。
随着全球经济的发展，人们在创造更加丰富的物质文明的过程中，也对我们的生存环境产生了前所未有的影响。
臭氧层空洞，全球变暖并不只是影响一个或几个国家，而是影响整个地球；西欧和中欧发电厂排放的二氧化硫和氮氧化物既影响了挪威，也影响了瑞典；切尔诺贝利的核尘埃飘到了远在冰岛的农场；尼泊尔的森林砍伐导致了孟加拉的洪水泛滥；埃塞俄比亚森林砍伐造成了苏丹和埃及的供水短缺；北半球CFC（氯氟烃）的排放增大了澳大利亚和阿根廷居民患皮肤癌的危险性；矿物燃料的燃烧和其它工业活动排出的气体引起全球气候变化。由此可见，国界可以将各个国家区分开，但却无法将共同的环境问题分隔开。
因此，环境问题——无论它们是以全球的、越境的或国家的形式表现出来，归根结底是国际问题，它们无法在一个国家的范围内全面彻底地解决。
人类能够从全球角度看待并统一行动起来对待环境问题，是经过长期努力而达成的共识。1972年，联合国人类环境会议在瑞典的斯德哥尔摩召开，会议发表了人类环境宣言。这次会议是一个里程碑，它标志着全人类已将环境问题放到了全球议事日程上。各国代表首次集合在一起，研究地球的现状，它提高了全世界对污染的认识，并展开了关于环境参数的辩论。作为会议结果之一，在内罗毕设立了联合国环境规划署总部。1987年，由任联合国世界环境与发展委员会主席的挪威首相格罗·哈莱姆·布伦特兰夫人提出了可持续发展理论：“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。”1992年6月，在巴西的里约热内卢首次召开由世界各国首脑参加的联合国环境与发展大会，会议通过并签署了一系列重要文件。
环境问题终于使人类走到了一起，因为我们毕竟只有一个地球，一个全人类共同的家园。