生物的进化史上，发生过一些重大事件。这些重大事件的意义超过各种一般性事件的总和，具有划时代的性质，深远地影响着后来的进化方向。脊椎动物登上历史舞台之后，第一次的这种划时代的就是颌的出现。
由较早期的动物向较晚期的动物进化的过程，实际上是通过其结构由一种功能向另一种功能转变来完成的。颌就是由一些原来执行的功能与取食并无关系的结构转变而来的。
甲胄鱼类有大量的鳃，这些鳃由一系列的骨骼构造所支持，每一构造由数节骨头组成，形状像尖端指向后方的躺着的“∨”字形。每一个这样的“∨”
字形构造就是一个鳃弓。原始脊椎动物所有的鳃弓排列成左右两排横卧的“∨”字形结构：＞＞＞＞。
在脊椎动物进化的某一个早期阶段，原来前边的两对鳃弓消失了，第三对鳃弓上长出了牙齿，并在“∨”字的尖端处以关节结构铰合在一起。这样，能够张合自如，有效地咬啮食物的上下颌形成了，脊椎动物从此真正地张开了“血盆大口”。