第一块巨猿化石来源于香港的中药店。1955年孔尼华教授买了一批更新世牙齿化石，其中一颗牙齿很明显是灵长类的一颗磨损了的第三臼齿，它与化石猩猩的牙齿有区别。1952年孔尼华曾描述过这种大牙齿和另外三颗牙齿，在以后的几年中，这是巨猿的惟一存证，通过仔细研究这次收集中的其他动物化石，可以追踪这些材料的来源地。它来源于中国广东和广西两省的洞穴，那里的动物化石被测定为中更新世，巨猿牙齿有高而钝的牙尖，有一些似人牙的特征，如相似的牙齿模式和平的磨耗平面。关于这些材料，有许多不同的看法，大多数严谨的学者认为它是与进步人同时代的。因此步氏巨猿不可能是人的祖先。孔尼华认为“巨猿”是与人的进化系统或多或少平行发展于亚洲的最晚期的生存者。另外一种解释认为它是一种政，它的像人的齿列特征是一种平行发展。
1968年发现了巨猿的第二个种，这个种是从印度的西瓦立克山地层中发现的。有关的动物化石年代测定为500～900万年，化石标本只是一块下颌骨，下颌骨粗壮，带有大而硕长的磨牙和小的前齿，犬齿不突出齿列，但与人的犬齿不同，磨损成平的咬合面，下颌骨的强大的加固结构和非常平的“咬合”面都表明它们食用非常坚硬的植物。
第二个种曾被一些人认为是人的祖先。1973年有人宣称“巨猿作为人类的祖先比其它任何目前已知的类型都更为合适”，对从巨猿到较晚期人科成员身材减小的合理解释是使用工具和防御敌害的选择压力造成的。
尽管有这些热情支持的观点，形态学的证据仍认为它不可能是人的祖先。假如不是人的祖先，是否要考虑它是人科成员还是猿？认为它是人科成员的根据是它与“粗壮”南方古猿表现的相似点，它与南方古猿粗壮种一样，具有粗壮的下颌体、大的臼齿和臼齿化的前臼齿。这些与早期人科成员的相似性可能是趋同特征，反映出它们的食物相似，而不是具有近的共同祖先。
现有的证据表明，巨猿是一种猿。古生态学研究表明，与巨猿同时发现的最多的化石是森林类型。最近的比较研究揭示了熊猫和巨猿适应性之间有着最相近的平行关系，很可能，巨猿在东南亚广阔的竹林环境中生活，并在中更新世后的一段时间绝灭了。