在观看马戏团表演时，有些节目是表现动物的“计算才能”的。当驯马师要马表演时，它会用蹄子踏出正确的数字；当驯狗师让小狗做同样表演时，小狗也会用“汪汪”的叫声来回答。
许多动物能够辨别数量的大小，例如许多动物能挑选6块一堆的食物，而不去拿5块一堆的食物，这种情形照样能发生在尚未学会计算数目的小孩子身上。但是，能够看出数量的不同，和计数并不是一码事。
事实上马戏团的表演动物并不真会计数，事情的真相是，马或狗经过训练，会注意驯兽师发出的动作信号，而这个信号会告知它们什么时候停止踏蹄或停止吠叫。
那么自然界中有没有能计数的动物呢？在一些实验中，科学家们发现，一次给一只鸽子一颗谷粒，所有的谷粒在碟子里都能很顺利地啄食，但给的第7颗谷粒总是紧粘在碟子上啄不下来。过一段时间后，鸽子就学会了计算到6颗谷粒就不再啄食第7颗谷粒，无论怎样给它，它都拒绝啄食！
在另一项实验中，一只黑猩猩被教会拾取五、二、三、四、和五根麦秆，并且能在向它索要时，交出指定数目的麦秆，但这只黑猩猩总是在五上出错。
显然这正是黑猩猩能够计数的数目。