水獭是半水栖类动物，形态上有许多适于水栖生活的特点。身体细长，四肢短小，勇猛而灵活。趾间有践。鼻孔呈现瓣膜，在水中可以闭合，以便在水中潜游、追寻鱼群。毛短而密，不沾水。背部暗褐色，腹部淡棕色，颈部和腹面均为白色。
它在河边、湖畔、溪水之旁栖息繁衍。它的巢筑在近水的灌木丛中，洞内以草做铺垫物。水獭筑巢“狡兔三窟”，它的洞穴也有几个出口，其中有一个洞口通到水下，有利于直接潜入水中，或觅食，或躲避敌害，水獭除了主食鱼类以外，也吃蛙、蟹、水禽和其它小型哺乳动物。有时还吃部分植物性食料。它白天藏在洞里休息，夜间出来活动。除了交配期外。平时过着“独身”生活。
水獭每天都要下到水里，无止无休地捕杀鱼类。即使饱腹之后，它们仍不消闲，捕鱼成了它们的嗜好，对养鱼业危害极大。但水獭非常聪明、伶俐，经过训练之后，只需半年时间，它们就可以成为一名“服从命令、听指挥”
的捕鱼能手，为渔民服务。早在200年前，我国的渔民就懂得训练水獭作为自己捕鱼的“助手”了。它们一生中可以无偿地为主人效劳十几年。