我们所知的伞，是祖先们在公元4世纪末发明的。较早的一种用丝绸制的伞盖，在好几个世纪中一直用做战车上的防雨篷；但是早在北魏时期就已经出现常用的伞，可它并不是用丝绸制成的，而是以桑树皮为原料造纸，再涂上桐油，变成一种特制的厚油纸而制成的，这种伞既可防雨，也可遮阳。
北魏帝王用的是红色和黄色的伞，平民百姓则用蓝色伞。此后伞越来越普及，公元1086年，沈括用伞作比喻，形容一些天文现象。他谈到天空中的28星宿时说，它们“度如伞橑”般地向天极的四周延伸。
到公元14世纪，除油纸伞外已经有很多丝绸伞了，因为公元1368年，明朝皇帝下了一道命令，规定丝绸伞只能是皇家专用。这道法令没有多说原因，但统治集团显然认为平民用丝绸伞是“僭越”行为。看来当时用丝绸伞已经很有些象征意义。丝绸伞用于各种仪式和典礼，帝王还下令把有特别标记的丝绸伞赏赐给最信赖的官员。
伞是怎样和何时传到欧洲的，显然至今还不知道，很可能最先是欧洲人买到我国的纸伞，经过仿制而流传到欧洲，而伞的发源地却很快被忘记了。