盐区富人多，摆阔的人也多，且多得没边。
各家门前的石狮子、石鼓、上马台，一对比一对做得精细、精巧、耐看，一个比一个威武雄壮、耀眼！临街的吊脚楼、观景亭、望风阁，一家赛一家精巧工致，雕梁画栋，且专门为路人搭起遮风挡雨的回廊。
赶上大灾之年闹春荒，盐区数得着的沈、杨、吴、谢四大家，拉开场子支粥锅、开粥厂，一家比一家的粥香、粥稠、有嚼头，而且是两三个月里较起真来不倒号。这只是显阔，还不算摆阔。谢家老太爷过八十大寿时，专程从徐州、淮阴、沭阳、山东日照府请来八台大戏，同开锣鼓、同唱一曲。一时间，谢家的屋里屋外，院内院外，以及来盐区探亲、经商的，人人都能听到、看到为谢老太爷祝寿的大戏，阔不阔？再说一件，更是阔得没边了，那就是下面这件赛花灯——
大清朝就要垮台的那年春节，盐区沈老太爷、沈万吉在京城里做官的大儿子沈达霖，借乱世之机，回盐区老家过年。这原本是个“树倒猢狲散”的不良征兆。你想，他沈达霖，堂堂大清国的京官，这大过年的，不留在京城给皇上、老佛爷拜大年，早早地跑到盐区来孝敬爹娘，这算哪码子事？
可沈家的老太爷拾个棒槌当针用。怎么说，儿子是京官，能回到盐区来过年，就是给老爷子长脸了！尤其是儿子那一身官服，耀武扬威！沿途，过州州接，经县县迎。一直到盐区的家门口，还有衙役们鸣锣开道，了得！
沈家老太爷，大约在半月前得知大儿子要赶在年关，携一房东洋小姨太回盐区过年。家中原本该杀六头年猪的，一家伙放倒了十几头，本该做的年糕、馒头，以及鸡鸭鱼肉“狮子头”之类，全都翻了倍数，就连打牙祭的花生、大枣、山核桃、芝麻糖、海瓜子儿，也都重新加了份子。
儿子刚回到盐区的那几天，沈老太爷为摆阔、显脸，连日大摆宴席，宴请州府官员时，还特意把盐区的一些头面人物请来作陪，如大盐东吴三才，泰和洋行的大掌柜杨鸿泰，以及盐区主持盐政的地方官们。
其间，沈老太爷说了很多得意洋洋的话，让在场的人听了，都感到很不是滋味。尤其是大盐东吴三才，三分淮盐，他有其二，他的眼里能有谁呢？沈家那样的京官，他见得多了。
可沈万吉就觉得儿子那身顶戴花翎，没处搁了，尤其是儿子身边还伴着个如花似玉的东洋小女人，更让老爷子得意开了。正月十五闹花灯时，沈万吉为显示他的富有，一家伙统揽了盐区的所有烟花爆竹店。
沈万吉要让他的东洋小儿媳看看，盐区人是怎么庆贺新年的；他要给盐区人开开眼，看看他沈万吉在儿子回来过春节的这年正月十五，他是怎样摆排场，怎样折腾出闹花灯的壮观场面的。
首先，沈万吉把盐区的所有烟花爆竹包揽了，盐区的百姓们，想买鞭炮，买不到了，等着正月十五的晚上，看沈万吉家燃放礼花吧。再者，十里八乡的舞龙舞狮队，提前三天，全被沈家请去了。别人家，有钱你也请不到了。怎么样，这谱儿摆得够味吧？就连吴三才那样的大盐东，照样叫他没有花灯玩。
好在沈万吉沈老太爷，不敢小瞧大盐东吴三才那样的主儿，提前给吴三才送去帖子，邀请他携家眷，赶在正月十五明月当空时，到他们沈家大院里观花灯、赏礼炮，看舞龙舞狮，共度良宵佳节。
吴三才接了那“帖子”，眼皮都没抬一抬，他觉得沈万吉那个老东西在变着法儿愚弄他。那“帖子”，看似给足了他吴三才的面子，人家办灯会、放礼花、搞舞龙舞狮，请到他大东家，够赏光的，够给他脸面的。可仔细一琢磨，他吴三才，堂堂的大盐东，家中上上下下，上百号人，赶在这大过节的，都跑到他沈万吉家去看灯赏花？为人家凑热闹，这算什么事！
吴三才琢磨来，琢磨去，沈万吉那个老东西不地道。他做官的狗屁儿子一回来，他立马长了能耐不成？想摆阔，显富有不是？老实说吧，他吴三才在盐区这块地盘上，向来还没输给哪个。他沈万吉想摆阔，想撒野？盐区没处搁了不是？也不撒泡尿照照，那大清国的香火，还有几天烧头。他那狗屁儿子，眼瞅着成了秋后的蚂蚱，还蹦跶个什么劲儿！
想到此，吴三才扔了那“帖子”，吩咐管家，套马，赶车，南下，北上，专拣重量级的烟花爆竹给我买，他倒要看看那沈万吉，到底有多少脓水，敢在他吴三才面前耍横摆阔。
出乎意料的是，前去购买烟花爆竹的伙计回来禀报，说周边城镇重量级的烟花爆竹，全都被盐区沈家买去了。也就是说，沈万吉早就防着他吴三才跟他比高低了。
此刻的吴三才，再想派人到更远处去买，已经没有时间了，元宵佳节已近在眼前。无奈何，吴三才只好捡起沈万吉的“帖子”，到沈家去凑热闹了。
可巧，正月十五夜，也就是沈家大院燃放烟花爆竹的时候，盐河口吴三才家的草料场以及盐河大堤上盐工们搭起的几十家“地笼”茅屋，突然间变成了一片火海！
沈万吉担心的是他们沈家大院里燃放爆竹引起的，立刻停下闹花灯的热闹场面，前往火场救火。盐区的老百姓，闻火而动，全都提着水桶、端着脸盆，赶往火场，民间组织的“水龙”捕火队，也纷纷推着水车，抬着“水龙”赶来。
然而，当一拨一拨的人群涌来，要去扑灭大火时，竟然发现所有的道口，全被临时封死了。怎么的？前面的火海是无人区。所谓的大火，是大盐东吴三才放着玩的。
火光冲天的时候，大盐东吴三才在人群中看到沈万吉带着儿孙们也赶来救火，拱手嘲讽道：“老伙计，我这可是真家伙，比你那烟花爆竹好看多啦！”
沈万吉哑然，一时间，牙根咬得咯咯响。