现代天文馆中，天象仪是必有的一种仪器。这种仪器可以表演各种天球的旋转，太阳、月亮、行星等天体的运动和稀有天文现象在上面演示的如同真的一般。这种天象仪的先驱，就是中国宋代所制造的水运仪象台。
宋代所制造的这座水运仪象台，是北宋天文学家苏颂组织韩公廉等人，于公元1088年到1090年在开封建造的。它高约12米，宽7米，分作3层。上层放浑仪，用来观测日月星辰的位置。为了观测方便，上面覆盖了9块活动屋板，它的作用和现代天文台可以开合的球形台顶相同。中层放浑象仪，它是一个球体，在球面布列天体的星宿位置；有机械装置能使浑象仪由东向西转动，和天体的视运动一致，使得球面星座位置和天象相吻合。下层设木阁，又分成5层。每层有门，到一定时刻，门中有木人出来敲点报时。木阁后面装置漏壶和机械系统，漏壶引水升降，转动机轮，使整个仪器按部就班地动作起来，巧妙至极，令今人也感叹不已。
这座利用水力运转的仪象台，它的动力装置相当于现代望远镜上的时钟机械，它可以使在天空中移动的恒星保持在视野中。它是远早于欧洲同类装置的一项发明。在欧洲，英国物理学家、天文学家胡克在公元1670年才第一次建议制造自动调整的钟机转动望远镜，这个建议直到望远镜的焦距逐渐缩短，可以采用准确的赤道装置的时候才有实用价值。
公元1127年金兵攻袭开封，北宋灭亡，水运仪象台被金兵缴获。后来，它虽然在北京重新装配，可是由于部件逐渐损坏，无法修复。幸好苏颂著的《新仪象法要》一书，相当详细地介绍了水运仪象台的构造，它才不致失传。中华人民共和国成立后，中国历史博物馆根据这本书的记载，制造出水运仪象台的模型，使现代人能够有幸目睹这座世界上最古老的天文钟的风采。