中国发现的最早的实物地图是在1986年天水放马滩出土的地图，也是世界上最早的一幅实物地形图。它证明中国先秦时期的地图学居世界领先地位。放马滩出土的地图共7幅，分别绘在4块大小相等的木板上。据专家论证，它的绘制时间为公元前300年左右的战国后期，比中国经实测保存至今的最早传世地图——西安碑林中的《华夷图》和《禹迹图》早1300多年，比1973年湖南马王堆出土的西汉图约早300年。该地图包括今甘肃天水伯阳镇西北的渭水流域和一部分放马滩周围水系。地图中有关地名、河流、山脉及森林资源的注记有82条之多。令人惊叹的是今天渭水支流以及该地区的许多峡谷在该地图中都可以找到，与《水经注》一书的记载相符。图中标明的各种林木同今天渭水地区的植物分布和自然环境也基本相同。该地图的出土不仅为中国先秦发达的地图学文献资料提供了实物佐证，而且证明当时中国地图的绘制技术已达到世界先进水平。
