纸币是北宋时期的一大发明，当时称为“交子”。南宋和金朝都开始大量发行纸币。
纸币是近代以来银行制度的技术基础。人们常常忽略这一伟大发明的重要性，但马可·波罗（1254～1324）没有忽略它。他在元朝初期将纸币带回了欧洲。当时以聚金积银为富的封建主和旧式商人认为这不可思议，但当资本主义生产发展起来后人们都感到了纸币的方便。这是继远古人类以物易物、继而发明以金银或铜钱为主的货币以来，货币形式的又一次革命。纸币后来也是资本主义交换机器的润滑剂，资本主义全面地利用了这一发明，就像利用了火药、指南针和印刷术一样。
北宋和南宋发行纸币的原因主要是大地主大商人对金银和铜币的集中积存，大量贸易引起的金钱外流，使国家感到每年铸造的铜钱已经捉襟见肘了。这是整个社会与唐代相比商品经济更加发达的标志。金国发行纸币的原因同宋相似，但它的商业不如南宋发达，金朝后期由于抵抗蒙古的入侵，军费开支巨大，财政出现危机，就靠大量印发纸币维持。
纸币的发行给社会经济生活中带来了一个新的不稳定因素，使货币贬值的问题更加尖锐。在经济和政治稳定的社会环境中，如果对发行的数量加以合理控制，那么这种方便交换的新货币也可以成为商品经济的催化剂。但在专制统治的自然经济中，经济的崩溃与社会动乱和改朝换代联系在一起，在这种关头，经济利益并不靠经济政策来调节，而依靠暴力来改变。因而，前朝的纸币对后朝来说一钱不值。而且，即使是在一朝之中，纸币的贬值也是不断发生的。在任何情况下，首当其害的大多是一般中小商人和普通百姓。因而，和平时期纸币在自然经济的日常生活中扮演了一个方便交换的临时性角色，而且或多或少加剧了社会财富的进一步集中。当整个社会在天下大乱中过渡到一个新的政治基点上之后，纸币自身的价值便消失了。在它加剧社会财富的集中并导致社会彻底重组这个意义上，纸币又多少是一种革命性的角色。不过，其代价是它本身在社会的彻底重组中完全丧失价值。