按月发工资，在现代国际社会上是普遍实行的制度，实际上，这种制度，在古代中国早已有之。
中国先秦时期，工资制度就已经出现。不过，那时所发的工资并不是现金，而是实物，主要是粮食，当时称作“禄”。古籍《周礼·天官·大宰》中有“四曰禄位”的记载。当时的公职人员的俸禄是“皆月别给之”。唐朝时期的陆贽说：“三代（夏商周）以食人众寡为差。”这就是说，那时的工资是按一家人的人口的多少来分的，每家之间的钱数相距不大。
但是，到了战国时期，情况就不大相同了，每家之间的工资的分配很悬殊。譬如：当时的齐国陈仲子的哥哥，每年有禄万钟（一钟等于六斛四斗），这是当时的厚禄。但当时的“斗食”之人，年禄还不到一百斛，这是薄禄。
到了汉代，“禄”开始称为“俸”，但是仍旧是发粮食，不发现金。按月发的称为“月俸”，以“石”或“斛”作计算单位。即古书上所说的“汉之月俸，亦月给之。”到了东汉时期，俸才改为“半谷半钱”，月俸改成“月钱”，并制定了严格详细的按品位发放月钱的规定。
但真正的按月发薪，始于南朝宋代元嘉末年。据《南史·阮长之传》上说，在宋朝以前，郡邑的“官田禄”，以每年的芒种为断，如果在芒种前辞官，则上一年的薪水就得给后任之官，所以，当时的官们都不愿意在芒种以前辞官。到了永嘉末年（450年左右），政府才按月份来发薪水。
唐朝以后，薪水逐渐由粮食改为全部发现金。明代中叶，中国的商品经济有了很大发展，官俸改为薪金，当时称“月费”，后来又改叫“柴薪银”，薪水即是由此演变而来，现在称作“工资”，有时还称为薪金。
清朝时期的官职以“品”论等级，最高是一品官，最低为九品官。而且每品又有正副两级，因此，那时共有九品十八级。据史料记载，那时的一品官每月84石米；二品官61石米；三品官35石米；四品官24石米；五品官16石米；六品官10石米；七品官7石米；八品官6.5石米；九品官4.5石米。