地下水，是现代人类生活中必需的一种自然资源。考古学家根据古文的记载和考古挖掘出来的文物考证，早在六七千年前，我们的祖先就已经开发和利用丰富的地下水资源了。
古籍《周书》上写有“黄帝穿井”、“尧民凿井而饮”等文字。考古学家们在我国浙江河姆渡文化的原始社会遗址里，就发现了一口水井。在河北龙山文化时期遗址里也发现有两口水井。据先秦时期的文献《世本》记载：“汤旱，伊尹教民田头凿井以灌田。”在我国陕西的西周文化遗址中，发现有8口水井，有的深达9米以上。这说明我们的祖先在很早以前，就开始开采和利用地下水了。
战国时期，随着生产的发展，我国民间开凿水井更为普遍。这个时期还出现过陶井，这种井的井口和井壁之间都用土或陶片填实。施工的方法与现在修建桥墩时采用的沉井法相似，这是我国古代人民施工技术的一个创造。到了西汉时期，我国民间的水井多为砖砌，井筒从下向上逐渐缩小，横截面为梯形，并在井口加了盖，这说明那时我国古代的人民就已懂得了要注意安全卫生。
春秋时期，随着井的深度增加，人们用的提水工具也不断改进和发展。开始是把水桶一类的汲水器绑在一根长木棍上，从井中提水。后来，发明了简单的机械，运用了滑轮和杠杆原理，只要人们把汲水器挂在一个绳子的钩上，把绳子放下井中，然后再摇动一个把手，随着绳子的卷动，装满水的容器也就提了上来。
到了汉唐时期，人们发明了更为先进、方便的提水工具——“立井式”水车。唐代侯白《启颜录》中记载有：“见水车以木桶相连，汲于井中。”这是关于“立井式”水车的最早记载。这种水车是利用木轮、齿轮转动来带动一串水斗，连续把井水提上来倒进井口的簸箕里。这种通过机械连续提取井水的装置，是我国古代人民的一个重要创造。
我国古代人民在寻找地下水和凿井方面积累了丰富的经验。明代的徐光启在《农政全书》中写道：要找到较好的井水，“凿井之法有五”，“第一择地，第二量深浅，第三避震气，第四察泉脉，第五澄水。”这些经验和道理是符合科学道理的，说明了我国古代劳动人民的智慧。